Découverte d'une "fourmi de l'enfer" vieille de 113 millions d'années 🐜
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Des chercheurs ont mis au jour un fossile exceptionnel dans le nord-est du Brésil, datant d'environ 113 millions d'années. Publiée dans Current Biology, cette étude révèle une nouvelle espèce nommée Vulcanidris cratensis, appartenant à la sous-famille éteinte des Haidomyrmecinae.
(A) Tête et partie antérieure du mésosoma. Barre d'échelle, 1 mm.
(B) Mésosome. Barre d'échelle, 1 mm.
(C) Aile antérieure gauche. Échelle, 1 mm.
(D) Aile antérieure droite. Échelle, 1 mm.
(E) Détail de la tête. Barre d'échelle, 0,5 mm.
(F) Détail du pétiole. Barre d'échelle, 0,5 mm.
(G) Métasoma. Échelle: 1 mm.
Cette fourmi présente des mâchoires en forme de faucille, orientées vers le haut, une caractéristique unique. Les scientifiques pensent qu'elle utilisait ces mâchoires pour capturer et empaler ses proies, témoignant d'une spécialisation précoce dans l'histoire évolutive des fourmis.
Les Haidomyrmecinae, ou "fourmis de l'enfer", sont connues pour leurs adaptations prédatrices étranges. Contrairement aux fourmis actuelles, leurs mâchoires se refermaient verticalement, et certaines espèces possédaient des projections en forme de corne au-dessus de la bouche.
Le fossile a été découvert dans la formation géologique de Crato, autrefois située dans le nord du supercontinent Gondwana. Cette région est réputée pour ses fossiles exceptionnellement bien conservés, offrant un aperçu unique de la biodiversité passée.
L'utilisation de la micro-tomographie aux rayons X a permis de confirmer l'appartenance de cette fourmi à la sous-famille des Haidomyrmecinae. Cette technique a révélé des détails anatomiques invisibles à l'œil nu, confirmant les caractéristiques uniques de cette espèce.
Gauche: arbre phylogénétique schématique des Formicidae du Crétacé, mettant en évidence les Haidomyrmecinae parmi les lignées ancestrales des fourmis. Les symboles indiquent les gisements fossiles où des fourmis ont été trouvées.
Droite: cartes montrant la répartition stratigraphique des fossiles de fourmis au Crétacé, selon les données de la Paleobiology Database. Les symboles correspondent à ceux de l'arbre de gauche. Les symboles avec contour orange indiquent les sites où des Haidomyrmecinae ont été identifiés. Les cartes ont été produites avec GPlates selon les reconstructions du projet PALEOMAP.
Cette découverte suggère que les fourmis étaient déjà largement répandues et diversifiées il y a plus de 100 millions d'années. Elle remet en question les hypothèses sur la rapidité avec laquelle ces insectes ont développé des adaptations complexes.
Pourquoi la formation de Crato est-elle si importante pour la paléontologie ?
La formation de Crato, au Brésil, est un site fossilifère exceptionnel, connu pour la préservation remarquable de ses spécimens. Les conditions uniques de fossilisation ont permis la conservation de détails anatomiques fins, rarement observés ailleurs.
Ce site offre un aperçu précieux de la biodiversité durant le Crétacé, une période clé dans l'évolution des insectes. Les fossiles découverts ici incluent des plantes, des animaux et maintenant des insectes, comme la fourmi de l'enfer.