Comment s'explique cette traînée lumineuse qui a éclairé le ciel américain ? 🔭

Dans la nuit du 17 mai, des aurores boréales ont illuminé le ciel des États-Unis, accompagnées d'une traînée lumineuse blanche aussi soudaine qu'énigmatique. Ce spectacle céleste a suscité autant d'émerveillement que de questions parmi les astronomes amateurs.


L'origine de cette lueur inhabituelle a rapidement été attribuée à tort à un phénomène spatial bien connu, mais rarement observé sous cette forme. Alors que les aurores résultaient d'une tempête géomagnétique imprévue, la traînée blanche avait une explication plus terrestre, liée aux activités humaines en orbite.

Une tempête solaire aux conséquences inattendues

Les aurores boréales du 17 mai ont été déclenchées par une éjection de masse coronale (CME) survenue quatre jours plus tôt. Bien que prévue pour éviter la Terre, une partie du nuage de particules a frôlé notre magnétosphère, générant des lumières polaires visibles jusqu'au sud des États-Unis.

Les photographies prises par Mike Lewinski depuis le Colorado montrent des bandes colorées typiques des aurores. Cependant, vers 23h30, une traînée blanche intense a traversé le ciel, attirant immédiatement l'attention. Cette apparition a d'abord été comparée à un steve, un phénomène lumineux distinct des aurores, mais cette hypothèse a été rapidement écartée.

L'analyse des trajectoires orbitales a révélé que la traînée correspondait au passage d'un étage supérieur de fusée chinoise. Le Zhuque-2, lancé une heure plus tôt depuis la base de Jiuquan, avait effectué une manœuvre de largage de carburant à 250 km d'altitude, créant cette lueur spectaculaire.

Les activités spatiales, nouvelles sources d'émerveillement céleste

Les observations de Jonathan McDowell ont confirmé que la traînée blanche résultait d'un rejet de méthane et d'oxygène liquide par la fusée. Ces composés, en réagissant avec l'ionosphère, ont produit une luminescence visible depuis le sol.

Ce phénomène n'est pas isolé. Les lancements de SpaceX ont déjà généré des spirales lumineuses intrigantes. Avec l'essor des fusées à méthane, ces manifestations pourraient se multiplier, offrant aux astronomes amateurs de nouveaux sujets d'observation.

Les photographies de Derick Wilson au Nouveau-Mexique et de Tyler Schlitt au Kansas attestent de la brillance exceptionnelle de l'événement. Ces observations rappellent que l'exploration spatiale modifie aussi notre perception du ciel nocturne.