Un monstre marin préhistorique enfin identifié après 35 ans de mystère
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Les fossiles de ce prédateur aquatique, mesurant jusqu'à 12 mètres de long, étaient connus depuis les années 1980. Une équipe de chercheurs a finalement pu les attribuer à une espèce inédite, nommée Traskasaura sandrae. Cette découverte éclaire d'un jour nouveau la diversité des reptiles marins du Crétacé.
Deux individus de Traskasaura sandrae chassant l'ammonite Pachydiscus dans le Pacifique nord durant le Crétacé supérieur.
Crédit: Robert O. Clark
Les caractéristiques de T. sandrae le distinguent nettement des autres plésiosaures. Ses dents robustes suggèrent un régime alimentaire spécialisé, probablement centré sur les ammonites. Cette adaptation pourrait expliquer son succès évolutif dans les écosystèmes marins de l'époque.
Le spécimen adulte découvert en 1988 présentait des traits ambiguës, rendant son identification difficile. Les fossiles plus récents, notamment un squelette juvénile bien préservé, ont permis de confirmer l'existence d'une nouvelle espèce. Ces découvertes soulignent l'importance des collections muséales pour la recherche paléontologique.
Les plésiosaures, comme T. sandrae, peuplaient les océans aux côtés des dinosaures. Leur morphologie unique, avec un long cou et des nageoires puissantes, en faisait des prédateurs redoutables. Leur mode de vie reste cependant mal compris, en raison de la rareté des fossiles complets.
Le squelette juvénile de T. sandrae a révélé des traits uniques, confirmant son statut de nouvelle espèce.
Crédit: The Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre
Quel était le rôle des plésiosaures dans les écosystèmes marins du Crétacé ?
Les plésiosaures occupaient une place clé dans les océans du Crétacé. Leur diversité morphologique suggère qu'ils exploitaient une large gamme de niches écologiques.
Certaines espèces, comme Traskasaura sandrae, étaient probablement des prédateurs spécialisés. Leurs dents robustes indiquent un régime alimentaire adapté à des proies dures, comme les ammonites.
D'autres plésiosaures, avec des dents plus fines, devaient se nourrir de poissons ou de calmars. Cette variété alimentaire reflète la complexité des réseaux trophiques marins de l'époque.
L'extinction des plésiosaures à la fin du Crétacé a profondément modifié ces écosystèmes. Leur disparition a laissé des niches vacantes, rapidement occupées par d'autres groupes, comme les mosasaures.
Comment les paléontologues identifient-ils une nouvelle espèce ?
L'identification d'une nouvelle espèce fossile repose sur l'analyse minutieuse de ses caractéristiques anatomiques. Les scientifiques comparent les fossiles avec ceux d'espèces déjà connues pour détecter des différences significatives.
La découverte de traits uniques, comme la morphologie des dents ou la structure des os, peut justifier la création d'une nouvelle espèce. Dans le cas de Traskasaura sandrae, c'est la combinaison de traits primitifs et évolués qui a conduit à son identification.
Les techniques modernes, comme la tomographie, permettent d'étudier les fossiles sans les endommager. Ces outils sont précieux pour explorer des détails invisibles à l'œil nu.
Enfin, la publication des résultats dans une revue scientifique à comité de lecture, comme le Journal of Systematic Palaeontology, valide la découverte. Ce processus garantit la rigueur et la reproductibilité des conclusions.