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Pour le vérifier, les chercheurs ont examiné plus de 2 000 espèces d'insectes dans différentes régions d'Afrique de l'Est et d'Amérique du Sud, allant des forêts montagneuses fraîches aux savanes de plaine. Cette étude, publiée dans Nature, a été menée sur le terrain en 2022 et 2023 afin de mesurer les limites de tolérance à la chaleur de ces animaux.
Image d'illustration Pixabay
Les résultats indiquent que la capacité d'adaptation à la chaleur diffère sensiblement selon les groupes d'insectes. Ces différences seraient liées à la structure et à la stabilité des protéines, des caractéristiques profondément ancrées dans l'évolution. D'après le Dr Marcell Peters, coauteur de l'étude, ces propriétés ne peuvent être modifiées que très lentement, ce qui limite la réponse au changement climatique.
Les insectes des hautes altitudes peuvent augmenter leur tolérance à la chaleur à court terme, contrairement à ceux des basses terres. Pour ces derniers, l'avenir semble plus incertain. Les forêts tropicales, comme l'Amazonie, abritent une biodiversité exceptionnelle, mais elles risquent de perdre une grande partie de leurs insectes si les températures continuent de grimper.
Les conséquences pour les écosystèmes pourraient être sévères. Les insectes jouent des rôles essentiels comme pollinisateurs, décomposeurs et prédateurs. Leur déclin menacerait l'équilibre de ces milieux. La perte de ces fonctions pourrait avoir des répercussions en cascade sur la flore et la faune qui en dépendent.
L'étude prévoit que, dans le scénario actuel de réchauffement, jusqu'à la moitié des espèces d'insectes amazoniennes pourraient subir un stress thermique dangereux. Les scientifiques ont également analysé les génomes de nombreuses espèces pour comprendre pourquoi certaines résistent mieux à la chaleur, une piste pour mieux anticiper l'impact du changement climatique.