🦂 Le plus grand scorpion jamais découvert: plus d'un mètre de long

Quelle était la plus grande créature terrestre il y a 415 millions d'années ? Un scorpion de plus d'un mètre de long, bien plus imposant que tous ses contemporains. Cependant, son existence n'a été confirmée que récemment, après plus d'un siècle de débats.

Au Royaume-Uni, les fossiles de Praearcturus gigas avaient été attribués à tort à un crustacé géant. Grâce à de nouvelles analyses, les scientifiques ont enfin prouvé qu'il s'agissait bien d'un scorpion. Ses pinces mesuraient 16 centimètres, et son corps dépassait le mètre, ce qui en fait le plus grand scorpion jamais connu.


Ce géant vivait au début du Dévonien, alors que la vie sur terre en était à ses balbutiements. Il dominait les plaines inondables, chassant aussi bien sur terre que dans l'eau. Selon Richie Howard, auteur principal de l'étude, cette taille exceptionnelle s'explique par l'absence de grands prédateurs concurrents.

L'identification a été possible grâce à un fossile mieux conservé nommé Eramoscorpius, trouvé au Canada. Comme lui, Praearcturus possède un sternum allongé avec une rainure, caractéristique des scorpions. Ce détail anatomique a levé tous les doutes.

Les fragments fossiles de Portishead laissent penser que l'espèce a survécu au moins 40 millions d'années, mais des preuves supplémentaires sont nécessaires pour percer les énigmes de ce prédateur hors du commun.

La colonisation des terres par les arthropodes

Au Dévonien, la vie quittait lentement les océans. Les premiers arthropodes terrestres étaient de petite taille, mais certains, comme Praearcturus, ont atteint des dimensions gigantesques. Ce phénomène s'explique par l'absence de prédateurs vertébrés sur la terre ferme.

Ces animaux devaient toutefois retourner dans l'eau pour se nourrir ou se reproduire. Les fossiles montrent que Praearcturus possédait des expansions latérales appelées épimères, semblables à celles des crabes, utiles pour nager. Il menait donc une vie amphibie.