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Le premier voyage d'une antenne d'ALMA vers le plateau de Chajnantor.
Les conditions que l'on trouve sur le site opérationnel du réseau d'antennes sur le plateau de Chajnantor sont excellentes pour l'astronomie, mais elles sont très rudes. A cette hauteur, l'air ne contient que la moitié de la quantité d'oxygène que l'on peut respirer au niveau de la mer, ce qui y rend les conditions de travail très difficiles. C'est la raison pour laquelle les antennes d'ALMA sont assemblées et testées sur le site des installations de support aux opérations d'ALMA (Operation Support Facility (OSF)) à 2900 mètres d'altitude. C'est depuis cette base relativement plus hospitalière qu'ALMA a commencé son voyage vers le site d'altitude de Chajnantor.
"C'est un moment important pour ALMA. Nous sommes très heureux que le premier transport d'une antenne sur ce haut site se soit parfaitement déroulé. Cet exploit a pu être possible uniquement grâce aux contributions de tous les partenaires internationaux d'ALMA: cette antenne a été fournie par le Japon, le transporteur de lourd chargement par l'Europe et l'électronique de réception installée dans l'antenne par l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie", déclare Wolfang Wild, le chef de projet européen d'ALMA.
Le voyage a commencé lorsque l'un des deux transporteurs d'ALMA, appelé Otto, a chargé l'antenne sur "son dos". Il a alors transporté son lourd chargement tout au long des 28 km, depuis le site des installations de support aux opérations jusqu'au site opérationnel du réseau d'antennes. Bien que le transporteur puisse atteindre une vitesse de 12km/h lorsqu'il transporte une antenne, ce premier voyage a été effectué plus lentement afin de s'assurer que tout fonctionnerait comme nous l'espérions. Ainsi, le voyage a duré près de sept heures.
Les antennes d'ALMA sont les antennes submillimétriques technologiquement les plus avancées au monde. Elles ont été conçues pour fonctionner, soumises en permanence aux rudes conditions du plateau de Chajnantor. Cela signifie qu'elles devront supporter des vents très violents et des températures allant de +20 à -20 degrés Celsius tout en étant capable de repérer de manière suffisamment précise, une balle de golf située à 15km et en gardant une précision de leur surface réfléchissante, inférieure à 25 micromètres (moins de l'épaisseur d'un cheveu humain).
"Transporter notre première antenne sur le plateau de Chajnantor est un exploit épique qui illustre les moments très excitants qu'ALMA est en train de vivre. Jour après jour, notre collaboration globale nous rapproche de la naissance du plus ambitieux observatoire astronomique au monde" déclare Thijs de Graauw, Directeur d'ALMA.
Arrivé sur le haut plateau, le transporteur a déposé l'antenne sur une plateforme en béton – une station d'accueil équipée des connections pour les fibres optiques et l'électricité) et l'a positionnée avec une précision de quelques millimètres. Le transporteur est guidé par un système de guidage laser et est équipé, tout comme certaines voitures aujourd'hui, de détecteurs de collision à ultrasons. Ces détecteurs assurent la sécurité de ces antennes à la pointe de la technologie pendant que le transporteur les conduit sur ce qui sera bientôt un plateau "plutôt encombré". Au final, ALMA comportera au moins 66 antennes distribuées sur près de 200 plateformes réparties sur plus de 18,5 km et fonctionnant comme un seul télescope géant. Une fois ALMA totalement opérationnel, les transporteurs seront utilisés pour déplacer les antennes entre les plateformes afin de reconfigurer le télescope pour différents types d'observation.
Cette première antenne d'ALMA installée sur ce haut plateau aura bientôt la compagnie d'autres antennes et l'équipe d'ALMA a déjà les yeux braqués vers le temps des premières observations qui seront réalisées depuis le plateau de Chajnantor. Ils envisagent de raccorder trois antennes dès le début de l'année 2010 afin d'effectuer les premières observations scientifiques avec ALMA durant le second semestre 2011.
ALMA aidera les astronomes à répondre à d'importantes questions sur nos origines cosmiques. Le télescope observera l'Univers dans les longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques (des longueurs d'onde situées entre le rayonnement infrarouge et les ondes radio du spectre électromagnétique). A ces longueurs d'onde, la lumière provient de régions qui sont parmi les plus froides, mais aussi d'objets parmi les plus éloignés, dans l'Univers. On observe ainsi des nuages froids de gaz et de poussière, là où les étoiles sont en train de naître et de lointaines galaxies situées aux limites de l'Univers observable. L'Univers est relativement peu exploré dans les longueurs d'ondes submillimétriques car les télescopes doivent être installés dans un environnement bénéficiant de conditions atmosphériques très sèches, comme celles que l'on trouve sur le plateau de Chajnantor et doivent être équipés de technologies de détection avancées