Saturne: la Tempête du Dragon

La grande tempête lumineuse, à la structure complexe, qui est apparue dans l'hémisphère Sud de Saturne à la mi-septembre 2004 est la clé d'une énigme de longue date au sujet de la planète aux anneaux. L'atmosphère et les anneaux sont observées ici en fausses couleurs, à partir de clichés de la sonde Cassini pris dans l'infrarouge proche et à l'aide de filtres permettant de mesurer les différentes quantités de gaz méthane. Les parties de l'atmosphère pourvues en abondance de méthane au-dessus des nuages sont rouges, et correspondent à des nuages s'enfonçant profondément dans l'atmosphère. Le gris indique des nuages à haute altitude, et le brun des nuages aux altitudes intermédiaires. Les anneaux sont d'un bleu lumineux car il n'y a aucune trace de méthane entre les particules qui les composent et l'appareil photographique.


Le dispositif complexe avec des bras et des extensions secondaires a été nommé la Tempête du Dragon. Il se situe dans une région de l'hémisphère Sud appelée l'Allée des Tempêtes en raison de l'importante activité orageuse observée à cet endroit par Cassini tout au long de l'année écoulée.

La Tempête du Dragon a été une source puissante d'émissions radio en juillet et septembre 2004. Ces ondes radio ressemblent aux brèves rafales de décharge statique produites par la foudre sur Terre. Cassini ne détectait ces éclats que lorsque la tempête s'élevait au-dessus de l'horizon depuis la face nocturne de la planète, vue du vaisseau spatial. Ils cessaient quand la tempête rencontrait la lumière du soleil. Cette configuration "Marche/Arrêt" s'est répétée sur un grand nombre de rotations pendant plusieurs semaines, et c'est cette régularité extrême qui a amené les scientifiques à penser que la tempête et les éclats d'ondes radio étaient connexes. Ils en ont conclu que la Tempête du Dragon étaient un orage géant qui produisait de l'électricité comme ce serait le cas sur Terre. La tempête puiserait son énergie dans les couches profondes de l'atmosphère de Saturne.


Le mystère est de savoir pourquoi les rafales radio débutent lorsque le Dragon est sous l'horizon sur la face nocturne, et cessent quand il se situe du coté diurne, toujours en vue de Cassini. Une explication serait que la source de la foudre s'étende à l'Est des nuages visibles et qu'elle soit soulevée au-dessus de l'horizon du côté nocturne puis s'enfonce sous l'horizon du côté diurne avant le nuage visible. Ceci expliquerait la synchronisation de la tempête visible avec les éclats d'ondes radio.