De l'oxygène sur Saturne mais pas de vie

Cassini a découvert des ions oxygène dans l'atmosphère autour des anneaux de Saturne, suggérant que la vie n'est pas le seul processus qui pouvait le produire. L'oxygène moléculaire, O2, est produit sur la Terre par la respiration des plantes, et les animaux en ont besoin pour survivre. On pensait que la molécule d'oxygène était si volatile qu'elle avait besoin de la présence de la vie pour se produire dans l'atmosphère d'une planète. Mais sur Saturne, cet oxygène est généré et maintenu par une réaction du rayonnement solaire avec les particules glacées de ses anneaux.


La détection par Cassini-Huygens d'ions oxygène dans l'atmosphère autour des anneaux de Saturne fait suite aux mesures réalisées par la sonde lors de sa traversée des anneaux le 1er juillet 2004. L'oxygène moléculaire se forme quand deux atomes d'oxygène se lient ensemble. Comme les anneaux de Saturne sont composés de glace d'eau, les scientifiques comptaient trouver des atomes dérivés de l'eau, telle que l'oxygène atomique (un atome) plutôt que l'O2. Sur Terre, c'est le sous-produit continu de la respiration des plantes, et les animaux ont besoin de cet oxygène pour vivre. Mais dans l'atmosphère de Saturne, l'oxygène moléculaire a été créé en l'absence de toute vie, par réaction chimique du rayonnement sur les particules de glace qui composent les anneaux.

La présence biologie n'est donc pas indispensable à la production d'oxygène moléculaire et réciproquement celle-ci ne peut constituer à elle seule un indicateur fiable de l'existence de la vie sur une planète. Il semble en fait que la formation d'atmosphères d'oxygène moléculaire se produise plus souvent dans le système solaire externe que prévu. Il y a d'autres preuves de l'existence de telles atmosphères ailleurs dans le système solaire, par exemple au-dessus des lunes glacées de Jupiter.

Notre dossier sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition: lien