De vieilles galaxies dans le jeune Univers

Une nouvelle découverte concernant des galaxies très éloignées vient d'être effectuée par des astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). En utilisant l'instrument IRAC (Infrared Array Camera) à bord du télescope spatial Spitzer, les astronomes ont cherché des galaxies rouges éloignées dans le HDFS (Hubble Deep Field South), une région du ciel austral précédemment observé par le télescope spatial Hubble.


Leur recherche a été couronnée de succès. Les images d'IRAC ont montré environ une douzaine de galaxies très rouges se cachant à des distances de 10 à 12 milliards d'années-lumière. Ces galaxies ont existé alors que l'Univers n'avait seulement que le 1/5ème de son âge actuel de 14 milliards d'années. L'analyse a montré que les galaxies exhibent une large gamme de propriétés surprenantes.

L'équipe a été particulièrement étonnée de trouver une génération curieuse de galaxies jamais observées auparavant à une si jeune étape dans l'évolution de l'Univers, des vieilles galaxies rouges qui avait complètement arrêté la formation de nouvelles étoiles. Ces galaxies avaient rapidement formé un grand nombre d'étoiles beaucoup plus en amont dans l'histoire de l'Univers, soulevant des questions sur les causes de cette mort si tôt.

L'existence non prévue de telles galaxies rouges et mortes si tôt dans le temps défie les théoriciens.