Une relation à grande distance pour deux astéroïdes

Deux petits astéroïdes du système solaire externe, distants de plus de 100 000 kilomètres et ayant chacun des orbites excentriques remettent en cause l'explication que l'on donnait à la formation de telles associations dans l'espace indiquent des chercheurs.


Jean-Marc Petit de l'Université de Franche Comté à Besançon et ses collègues d'Europe et d'Amérique du Nord ont suivi ces six dernières années le mouvement des astéroïdes dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Cela leur a permis de déterminer que les deux éléments du système binaire 2001 QW322 tournent l'un autour de l'autre en 25 à 30 ans et sont séparés de 105 à 135 000 kilomètres, distance supérieure à celle de tout autre binôme de "planètes" connu.

Les astéroïdes sont tellement éloignés l'un de l'autre que les chercheurs pensent qu'ils sont sujets à de fortes perturbations de la part des champs gravitationnels d'autres objets célestes. Le fait qu'ils aient conservé leur association au sein de la ceinture de Kuiper impose des conditions bien particulières à l'histoire même de cette ceinture. Jean-Marc Petit et ses collègues en concluent que cette paire d'astéroïdes s'est formée suite à une collision il y a probablement moins d'un milliard d'années et que sa fragile existence implique que de telles associations ont dû être bien plus communes dans le système solaire à ses débuts.