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Il faut remonter loin dans le temps: tout commence par une étude sur le mouvement des populations vikings à la fin du premier millénaire. Un projet connexe voit alors le jour, dont l'objectif est d'évaluer la présence d'ADN de la variole sur les restes de 1867 individus. Les scientifiques identifient ainsi 11 personnes du Nord de l'Europe, de l'ouest de la Russie et du Royaume-Uni, qui seraient mortes de la maladie entre l'an 603 et l'an 1050.
Avant cette étude, les traces génétiques les plus anciennes de la variole provenaient du corps partiellement momifié d'un jeune enfant lituanien décédé au 17e siècle. La découverte de cet ADN sur des individus de l'époque viking prouve donc que la maladie faisait déjà des ravages 1000 ans plus tôt.
Par ailleurs, les résultats indiquent que le virus qui circulait chez les Vikings ne serait pas un ancêtre de la variole moderne, mais plutôt son petit frère. Ils partageraient en effet un parent commun, qui aurait circulé il y a au moins 1700 ans, c'est-à-dire avant la chute de l'Empire romain. Ce qui confirme d'ailleurs ce que nous savons de l'histoire de la variole: des sources en décrivaient des cas en Inde au 7e siècle et en Asie Mineure au 10e siècle.
Mais depuis quand la variole s'attaque-t-elle à l'humain ? Un des auteurs de l'étude, interrogé par la revue Nature, a analysé les restes de plusieurs individus ayant vécu à l'âge de Bronze, c'est-à-dire il y a entre 10 000 et 13 000 ans. Il n'a trouvé aucune trace de variole.
Le chercheur estime que la maladie aurait commencé à circuler pour de bon il y a 3000 à 4000 ans. Des lésions semblables à celles occasionnées par la variole seraient d'ailleurs visibles sur des momies égyptiennes vieilles de 3000 ans, dont celles du pharaon Ramsès V.
Une famille adaptée à l'humain
La variole fait partie d'une grande famille, les poxvirus, qui ont pour origine un ancêtre commun qui pouvait apparemment infecter plusieurs hôtes différents. Avec le temps, ce virus se serait spécialisé pour s'attaquer seulement à certaines espèces. C'est ainsi que le virus de la variole en serait venu à préférer l'humain.
Étrangement, la variole ancienne et la variole moderne auraient inactivé des gènes différents. Les deux "frères" auraient donc trouvé chacun leur façon de se reproduire chez l'humain. Certains experts soulignent que ces variations entre les deux génomes signifient que la maladie était probablement différente à ses débuts: elle était peut-être plus répandue, mais moins sévère.