Rétro 1905: Les progrès de l'Astronomie

La news rétro de ce dimanche évoque les progrès de l'astronomie du début du siècle dernier.

Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1905, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.

C'est depuis 30 ans surtout que nous commençons à pressentir mieux le mystère grandiose de l'Univers, grâce au progrès de l'Astronomie et aux heureuses applications qu'a su faire cette science des découvertes récentes de la Physique et de la Chimie.

Deux millions d'étoiles

L'Astronomie du XIXe siècle a entrepris de dresser la Carte du Ciel, travail immense et dont l'initiative revient à la France et à l'Observatoire de Paris. Cette carte du ciel contiendra plus de deux millions de points lumineux repérés avec une exactitude mathématique. Quel immense progrès, quand on songe qu'en 1800, le catalogue complet, celui de Lalande, ne contenait que 42 000 étoiles ! En 1863, Argelander en enregistre 324 000 ; puis, d'un bond, en moins de 30 ans, nous passons de ce chiffre à celui de 2 millions !

Les photographies du ciel. – Ce progrès est dû entièrement à la photographie. Tout le ciel sera contenu sur 22 054 clichés ! Ce sera le plus bel atlas que l'homme puisse dresser, et le catalogue unique dans lequel les générations futures viendront tout à tour puiser les éléments destinés à faire connaître les changements profonds dont l'Univers est le théâtre.

D'autres clichés montreront les grandes comètes et les éclipses, les variations dans l'aspect de la surface du Soleil et de la Lune, et seront autant de documents précieux pour l'avenir.

La puissance des instruments

Non seulement la photographie, mais encore la plupart des autres sciences, concourent à perfectionner le matériel d'investigation des Observatoires, et de tous les points du monde les astronomes braquent leurs lunettes sur l'infini lointain. Il y a 50 ans, la plus forte lunette était celle de l'Observatoire de Poulkowa, en Russie ; elle mesurait 38 centimètres de diamètre à l'objectif, avec une longueur de 7 mètres. Nous possédons actuellement des lunettes d'une force bien supérieure.

Les grands Observatoires. – Voici la liste des principaux Observatoires du monde, avec la mesure de leur principal instrument.


Cette liste pourrait s'allonger. Disons seulement qu'il y a dans le monde 25 Observatoires possédant des lunettes ayant un objectif de plus de 50 centimètres de diamètre ; 63 dont les objectifs surpassent 38 centimètres d'ouverture ; et 72 dont l'ouverture atteint 33 centimètres. Ces lunettes donnent un grossissement de 800 à 2 500 fois

Il va sans dire que les Observatoires les plus élevés sont dans les conditions les plus favorables par suite de la pureté de l'atmosphère.

Il faudrait, pour être complet, citer encore la fameuse lunette de l'Exposition de 1900, qui sera probablement installée à l'Observatoire d Pic du Midi. Son objectif a 1m50 de diamètre ; la longueur focale est de 64 mètres et, en y adaptant un grossissement de 6000 fois, on rapprocherait la Lune à 16 lieues de nous !

Tous ces Observatoires communiquent entre eux grâce au Bureau central de Kiel et ainsi tous, par leurs découvertes et leurs calculs concourent à l'œuvre universelle.

Constatons même que nous connaissons la configuration exacte des pôles de Mars alors qu'aucune expédition scientifique ou géographique n'a pu parvenir à franchir les zones glaciales de notre propre Terre !

Ce qu'il reste à découvrir

D'autre part, la science du Soleil nous ouvre des horizons nouveaux sur la météorologie, et de tous cotés, des savants comme MM. Lockyer, Langley, Stones, Hale, Deslandres, Moreux, Zenger, Bigelow, et d'autres, se consacrent pour ainsi dire exclusivement à l'étude de cet astre. Nul doute que ces astronomes n'arrivent d'ici peu à nous doter d'une science de la Prévision du temps, qui serait d'une si grande utilité pour tous.

Dernières énigmes.- Le plan de l'Univers, dont l'esquisse se dessine chaque jour, n'est pas encore achevé ; les planètes nos voisines sont-elles véritablement habitées ? Quel rôle joue le Soleil au milieu de ces étoiles variées semées à profusion dans l'espace indéfini ? Où s'arrete l'Univers. A-t-il des limites, ou s'étend-il sans fin de toutes parts ? Quelles lois régissent l'activité de ce Soleil qui règle nos saisons variables ? Autant de points d'interrogation qui ouvrent à l'astronomie le champ le plus vaste qu'il soit donné à une intelligence d'explorer.