Un chiffre est un symbole utilisé pour représenter les nombres.
Bien qu'appelés communément "chiffres arabes (Les chiffres arabes sont les dix chiffres (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0) et le système...)", les Indiens connaissaient et utilisaient déjà un système décimal (Le système décimal est un système de numération utilisant la base dix. Dans ce...) proche de celui que nous connaissons aujourd'hui. Ce n’est que bien plus tard, à la suite de conquêtes en Asie (L'Asie est un des cinq continents ou une partie des supercontinents Eurasie ou Afro-Eurasie de la...), que les mathématiciens musulmans découvrirent ce système. De même, le concept du zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...), en tant qu'élément neutre de l'addition (L'addition est une opération élémentaire, permettant notamment de décrire la...) et élément absorbant de la multiplication (La multiplication est l'une des quatre opérations de l'arithmétique élémentaire...), était déjà utilisé par la pensée mathématique (Les mathématiques constituent un domaine de connaissances abstraites construites à l'aide...) indienne.
Les chiffres de 1 à 9 ont été inventés en Inde. Ils apparaissent dans des inscriptions de Nana Ghât au 3e siècle av.J.-C. La numération (La numération désigne le mode de représentation des nombres. Aussi, elle concerne...) de position avec un zéro (un simple point (Graphie) à l’origine), a été développée (En géométrie, la développée d'une courbe plane est le lieu de ses centres de...) au cours du 5e siècle. Dans un traité de cosmologie (La cosmologie est la branche de l'astrophysique qui étudie l'Univers en tant que système...) en sanscrit de 458, on voit apparaître le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) 14 236 713 écrit en toute lettres. On y trouve aussi le mot “sunya” (le vide), qui représente le zéro. C’est à ce jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) le document (Dans son acception courante un document est généralement défini comme le support physique d'une...) le plus ancien faisant référence à cette numération.
Au Xe siècle, le moine français Gerbert d’Aurillac apprit la nouvelle numération et, grâce aux chaires qu’il occupait dans les établissement religieux d’Europe, put introduire le nouveau système en Occident (L'Occident, ou monde occidental, est une zone géographique qui désignait initialement...). En 999, il fut élu pape sous le nom de Sylvestre II (Gerbert d'Aurillac (né entre 945 et 950 en Auvergne – mort le 12 mai 1003...), ce qui lui conféra l’autorité nécessaire pour implanter la numération indo-arabe.
Le mot « chiffre » (chiffre 1486, Commyne) est un mot refait d'après l'italien cifra, l'ancien français avait cifre (cifre 1220, Coincy), issu du latin médiéval cifra lui-même emprunté à l'arabe sifr (أَلصِّفْر ʾaṣ-ṣifr), utilisé pour « zéro » et signifiant « le vide », le "rien".
Les chiffres arabes font partie des écritures de type logographique. C'est-à-dire le symbole « 1 » se prononce de façon différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) dans chaque langue, mais représente le même élément abstrait et reste donc compréhensible sous sa forme écrite.
Dans un système de numération (Un système de numération est un ensemble de règles d'utilisation des signes, des...) donné, si la base est un nombre entier, le nombre de chiffres requis est toujours égal à la valeur absolue (En mathématiques, la valeur absolue (parfois appelée module) d'un nombre réel est sa...) de la base.
Il arrive parfois qu'on confonde chiffre et nombre. Pour bien comprendre la différence entre les deux, on peut faire l'analogie avec l'écriture d'une langue en affirmant que les chiffres sont des lettres et que les nombres sont des mots. Ainsi, 13 (treize) est un nombre qui s'écrit avec les chiffres « 1 » et « 3 ». Comme un mot peut être constitué d'une seule lettre, tel que le mot « a » (le verbe « avoir » conjugué (En mathématiques, le conjugué d'un nombre complexe z est le nombre complexe formé de...) à la troisième personne de l'indicatif présent), un chiffre est également un nombre (le nombre 4 (quatre) s'écrit avec seulement le chiffre « 4 »). En démographie (La démographie (en grec...), on utilise cependant le mot « chiffre » avec le sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) de « nombre » ; par exemple, on parlera des « chiffres de la population » et non des « nombres de la population ».
En système décimal, les dix chiffres sont : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9.
En mathématiques, on utilise ordinairement les dix chiffres arabo-indiens, dits « arabes » (bien qu’il en existe de nombreuses variantes graphiques dans le monde (Le mot monde peut désigner :), et que la graphie des chiffres utilisés dans les langues européennes a aussi connu des évolutions, la forme moderne la plus courante telle qu'on l’utilise aujourd'hui par exemple en français étant appelée les chiffres « arabo-européens », tandis que d’autres formes sont plus communément employées dans les langues à écriture arabe), pour représenter les nombres, comme les entiers naturels ou les nombres réels.
Dans les systèmes de numération positionnels, on utilise une base n normalement fixe, et il suffit alors de n chiffres pour représenter tous les nombres entiers.
Pour les systèmes de numération dont la base est variable (En mathématiques et en logique, une variable est représentée par un symbole. Elle...) ou supérieure à 36, on exprime le plus souvent les nombres dans cette base sous forme d’une suite d’entiers avec un séparateur conventionnel entre eux. C'est le cas pour :
Tous les systèmes de numération ne sont pas à base fixe, et certains ne contiennent pas de chiffre zéro. De plus, indépendamment de la base de numération, certains chiffres peuvent être représentés par un ou plusieurs symboles, et même voir leur valeur modifiée selon leur position relative dans le nombre. De tels systèmes sont dits « non positionnels » * Ces anciens systèmes traditionnels ne permettent d’exprimer que les seuls nombres ordinaux). Des exemples typiques de système où les nombres de 0 à 9 ne sont pas tous représentés par un unique chiffre sont :
Dans la grande majorité des notations (culturelles, mathématiques ou à usage scientifique), le signe des nombres n’est pas représenté par les chiffres eux-mêmes, mais par l’adjonction d’un signe multiplicatif modifiant la valeur du nombre entier exprimé en chiffres (dont l’interprétation reste positive) : le plus souvent on emploie les signes + et − (mais en géographie (La géographie (du grec ancien γεωγραφία...), on emploie le plus souvent des lettres pour noter une direction nord/sud ou est/ouest, et les comptables leur préfère souvent les parenthèses dans les livres de comptes écrits ou imprimés). Cependant, il existe aussi des systèmes balancés, employant des chiffres signés.
D’autre part, des chiffres supplémentaires sont nécessaires pour exprimer des nombres dans des systèmes dont la base n’est pas unidimensionelle. Par exemple, pour noter les nombres complexes, un chiffre supplémentaire i est introduit (chiffre dit « imaginaire », parfois noté j dans les formules utilisées dans d’autres sciences comme l’électricité, l’électromagnétisme et le traitement du signal) et s'emploie comme une quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) multiplicative, combinable par des opérations arithmétiques simples pour exprimer le nombre complexe (Les nombres complexes forment une extension de l'ensemble des nombres réels. Ils permettent...) quelconque. Dans d’autre cas, on lui préfère une notation algébrique sous forme de couple (aussi utilisée pour noter les coordonnées).
En arithmétique (L'arithmétique est une branche des mathématiques qui comprend la partie de la...) également, on peut représenter les nombres de nombreuses autres façon, par exemple par la suite des exposants dans la décomposition (En biologie, la décomposition est le processus par lequel des corps organisés, qu'ils...) d’un nombre entier sous forme de produit de puissances de nombre premiers : le nombre de chiffres nécessaires dans un tel système n'étant pas limité, il est nécessaire d’utiliser un séparateur entre les chiffres qui eux-mêmes sont des nombres entiers qui sont exprimés sous forme positionnelle dans une base fixe.
Enfin, tous les chiffres utilisés dans certaines cultures ne sont pas nécessairement entiers. Certaines écritures (par exemple tibétaine) contiennent des chiffres dont la valeur est réduite d’une demi-unité, et des chiffres peuvent exprimer aussi diverses fractions de l’unité dans de nombreuses cultures indiennes.