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Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques ou techniques de 1922, et contient donc volontairement les incertitudes et erreurs d'époque.
Le fer aimanté avec une pierre d'aimant possède la propriété de se tourner vers le Nord. Il suffit pour que cette faculté s'exerce que la résistance due au poids de l'aimant ou au contact avec le sol soit inférieure à la puissance magnétique de l'aimant. On réduit cette résistance en donnant à l'aimant la forme d'une aiguille d'acier plate et allongée en losange et en montant cette aiguille sur un pivot.
Dans ce cas, l'aiguille se tourne automatiquement vers le Nord et, quand on l'en écarte, elle y revient immédiatement. Si l'aiguille est double et présente deux pointes également aimantées, c'est toujours la même pointe qui se dirige vers le Nord. On appelle pôle nord la pointe qui se tourne vers le Nord et pôle sud celle qui se tourne vers le Sud. Pour reconnaître la pointe Nord de la pointe Sud, la première est souvent bleuie.
Les propriétés de l'aimant étaient connues des Anciens. Ce n'est qu'au Moyen Age qu'on eut l'idée d'appliquer la découverte à la direction des navires. Un navigateur napolitain, Flavio Givia, d'Amalfi, imagina vers 1300 de construire un appareil qui, quelque position qu'il fût, indiquait toujours le Nord. Ce fut la boussole.
La boussole marine ou compas a été perfectionnée au cours des siècles. Elle se compose aujourd'hui d'une boîte cylindrique de cuivre à laquelle on assure par un système de suspension spécial une horizontalité parfaite. L'aiguille aimantée est montée dans le fond de la boîte sur un pivot formant le centre d'une rose des vents.
Sur le bord vertical intérieur de la boîte est tracée une ligne fixe X appelée la ligne de foi du navire. Le pilote dirige le navire en prenant avec cette ligne et le plan longitudinal du vaisseau un angle déterminé à l'avance d'après les relevés sur les cartes marines.
On comprend que l'invention de la boussole causa une véritable révolution dans l'art de la navigation. Elle rendit possibles les grandes découvertes géographiques où s'illustrèrent, à partir de cette époque, les navigateurs génois, portugais et espagnols. C'est la boussole qui permit la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492. C'est elle aussi qui permit au portugais Vasco de Gama en 1497 de doubler le Cap de Bonne-Espérance et de trouver la route maritime des Indes.