Le robot Spirit nous offre le plus détaillé des panoramas martiens

Plus de 27 mois après son atterrissage à l'intérieur de Gusev, un cratère d'impact d'un diamètre d'environ 165 km et probablement formé il y a trois à quatre milliards d'années quand un astéroïde géant s'est écrasé au sud de l'équateur de Mars, le robot Spirit (mission MER de la NASA) a atteint un des deux sommets de la colline Husband, la plus haute de la chaîne de collines Columbia (septembre 2005).


Situé à plus de 80 mètres de hauteur, Spirit a depuis roulé sur le plateau qui forme ce sommet. Il a profité de sa position dominante pour photographier les environs et l'horizon de sorte que les techniciens du JPL ont pu créer une mosaïque montrant le panorama à 360°C qui s'offre au petit rover de la NASA. Trois jours ont été nécessaires à Spirit pour acquérir les images de cette mosaïque.

La version haute définition de ce panorama permet de voir des détails très fins des dispositifs environnants le rover mais également des détails des paysages alentours. Ce niveau de clarté est sans égal dans l'histoire de l'exploration de Mars.

Les différences de couleurs et d'aspect du ciel s'expliquent par les trois jours nécessaires à Spirit pour acquérir les images. Pendant cette période, le ciel a changé en raison des variations atmosphériques et des quantités de poussière présentes en suspension dans le ciel. La brune a ainsi de temps en temps obscurci la vue des collines distantes (les parois du cratère Gusev) et des tourbillons de sables (dust devils) se sont déclenchés ici et là.

Quatre filtres de couleurs différentes ont été utilisés pour reproduire les couleurs aussi proches que possible de la réalité. Autre intérêt de ce panorama, les techniciens du JPL n'ont pas retravaillé le contraste et les couleurs des images les unes par rapport aux autres de façon à montrer les changements du temps à l'intérieur du cratère Gusev.