Pour la première fois, une sonde spatiale a réalisé des photographies de satellites artificiels orbitant autour d'une planète autre que la Terre. Le vaisseau spatial Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA a récemment photographié deux autres sondes tournant
autour de la
planète rouge,
Mars Odyssey de la NASA et
Mars Express de l'
Agence spatiale européenne.
Mars Odyssey
Les deux clichés d'Odyssey de cette image ont été pris le 21 avril 2005, à 7,5 secondes d'intervalle tandis que les vaisseaux s'éloignaient l'un de l'autre. La géométrie de la rencontre et le procédé de prises de vues ont eu pour conséquence l'enregistrement des photos sur la même trame. La première (à droite) a été prise quand Odyssey était à environ 90 kilomètres de MGS et se déplaçait plus rapidement que ce dernier ne s'orientait. Quelques secondes plus tard, Odyssey était déjà plus éloignée (environ 135 kilomètres) et semblait se déplacer plus lentement. Dans la
seconde photo (à gauche), le
champ visuel de l'appareil-photo de MGS a "rattrapé" Odyssey.
Mars Global Surveyor et Mars Odyssey sont tous deux sur des orbites polaires presque circulaires. Odyssey est sur une orbite légèrement plus haute que celle de MGS afin d'éviter toute possibilité de collision. Cependant, les deux vaisseaux s'approchent de temps en temps l'un de l'autre (jusqu'à 15 kilomètres).
Mars Express
Cette image du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA prise par Mars Global Surveyor le 20 avril 2005 est un composé de deux photos, à des distances d'environ 250 et 370 kilomètres.
En raison de la grande distance entre les deux vaisseaux et du mouvement apparent pour lequel aucune correction ne pouvait être faite, Mars Express apparaît comme une tache floue plutôt que comme vaisseau spatial bien net. Il apparaît mesurer dans l'image environ 15 mètres sur 1,5 mètres, qui est cohérent avec la distance, la géométrie de la rencontre et l'échelle des pixels.