Séquençage du génome de notre cousin l'oursin

Des chercheurs ont séquencé le génome de l'un des modèles d'organismes les plus étudiés, l'oursin violet (Strongylocentrotus purpuratus). Ces échinodermes – dont certains vivent plus d'une centaine d'années – sont plus apparentés aux êtres humains et aux autres vertébrés que la drosophile et les nématodes, deux autres organismes dont les génomes ont été séquencés.

Il y a cent ans, les oursins avaient aidé les scientifiques à comprendre le processus de fertilisation et à développer la théorie de l'hérédité basée sur les chromosomes. Plus récemment, les recherches sur les oursins ont fourni le premier réseau de régulation des gènes décrivant le développement des animaux. Ce travail sur l'oursin représente le premier séquençage d'un génome chez les échinodermes, l'embranchement le plus rapproché des chordés, le groupe d'animaux auquel appartiennent les vertébrés.

Les échinodermes et les chordés font partie d'un groupe important d'animaux appelé "deutérostomiens", tandis que la drosophile et les nématodes appartiennent à l'autre groupe, appelé "protostomiens". George Weinstock du College de médecine du Texas et ses collègues présentent dans Science la séquence de S. purpuratus, avec une analyse de son génome, qui a une longueur de 814 mégabases et qui code environ 23 300 gènes. Le génome contient aussi plusieurs gènes qui, croyait-on, se manifestaient uniquement chez les vertébrés et d'autres que l'on observait uniquement à l'extérieur des deutérostomiens.

Dans l'article, Eric Davidson du CalTech explique que l'une des importantes découvertes émanant de la séquence génomique est la définition de la "trousse des deutérostomiens", la série de gènes particuliers à ce groupe d'animaux. En comparant les génomes de l'oursin et des vertébrés, on devrait pouvoir mieux comprendre notre propre génome. Quatre articles additionnels abordent les premières leçons offertes par cette séquence génomique, entre autres dans les domaines du développement, de l'évolution, de l'immunologie et de la régulation des gènes.