SOHO découvre sa 1500ème comète

La sonde spatiale SOHO, mission conjointe de la NASA et de l'ESA, vient de découvrir sa 1500ème comète, faisant de lui le chasseur de comètes le plus couronné de succès de l'histoire. Pas mal pour un vaisseau spatial conçu pour une mission de physique solaire.


La découverte record de SOHO a été réalisée le 25 juin. Quand il parvient à capturer des comètes, SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory) possède un grand avantage: son emplacement. Situé entre le Soleil et la Terre, il a un point de vue privilégié sur une région de l'espace qui n'est que rarement observée depuis la Terre. Depuis la surface terrestre, nous ne pouvons voir clairement les régions proches du Soleil que pendant une éclipse.

Environ 85% des découvertes de SOHO sont des fragments d'une ancienne grande comète qui s'est brisée dans un plongeon mortel autour du Soleil, il y a probablement de nombreux siècles. Les fragments sont connus sous le nom de groupe de Kreutz et passent maintenant à moins de 1,5 millions de kilomètres de la surface du Soleil quand ils reviennent de l'espace lointain.

A cette si petite distance, qui frôle la collision en termes célestes, la plupart des fragments sont finalement détruits, évaporés par le rayonnement redoutable du Soleil, sous les yeux électroniques de SOHO. Les images sont saisies à bord par LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronograph), l'un de 12 instruments.

Naturellement, LASCO n'effectue pas lui-même les détections ; cette tâche incombe à un groupe ouvert de volontaires hautement spécialisés qui analysent les données dès qu'elles sont téléchargées vers la Terre. Lorsque SOHO les transmet vers la Terre, les données peuvent être sur Internet et prêtes pour l'analyse dans un délai de 15 minutes.

Des passionnés partout dans le monde analysent chaque image individuelle à la recherche d'un minuscule point mobile qui pourrait être une comète. Quand quelqu'un croit en avoir trouvé une, il soumet ses résultats à Karl Battams au Naval Research Laboratory, Washington DC, qui vérifie tous les résultats de SOHO avant de les soumettre au Minor Planet Center, où la comète est cataloguée et son orbite calculée.

La richesse d'information cométaire a de la valeur au-delà de la seule classification. "Ceci nous permet de voir comment les comètes meurent, commente Battams. Quand une comète gravite autour du Soleil, elle perd un peu plus de glace à chaque passage, jusqu'à ce qu'elle tombe en morceaux, laissant une longue traînée de fragments. Grâce à SOHO, les astronomes possèdent maintenant une pléthore d'images montrant ce processus. "C'est un ensemble de données unique qui ne pourrait jamais avoir été réalisé autrement," ajoute Battams.

Toutes ces opérations se rajoutent aux révélations extraordinaires que SOHO a fournies pendant ses 13 années d'activité dans l'espace, à observer le Soleil et son environnement proche. "La capture de cette somme énorme de comètes est un bonus non planifié," note Bernhard Fleck, scientifique du projet SOHO à l'ESA.