La télédétection désigne, dans son acception la plus large, la mesure ou l'acquisition d'informations sur un objet ou un phénomène, par l'intermédiaire d'un instrument de mesure n'ayant pas de contact avec l'objet étudié.
C'est l'utilisation à distance (par exemple, d'un avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...), d'un engin spatial, d'un satellite (Satellite peut faire référence à :) ou encore d'un bateau) de n'importe quel type d'instrument permettant l'acquisition (En général l'acquisition est l'action qui consiste à obtenir une information ou à acquérir un...) d'informations sur l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...). On fait souvent appel à des instruments tels qu' appareils photographiques, lasers, radars, sonars, sismographes ou gravimètres. La télédétection (La télédétection désigne, dans son acception la plus large, la mesure ou l'acquisition...) moderne intègre normalement des traitements numériques mais peut tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) aussi bien utiliser des méthodes non numériques.
La télédétection spatiale, dans le domaine de l'astronautique (L'astronautique ou spationautique ou cosmonautique, est constituée par l'ensemble des sciences...), est l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) des connaissances et des techniques utilisées pour déterminer les caractéristiques de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) et de l'atmosphère de la Terre (L'atmosphère terrestre est l'enveloppe gazeuse entourant la Terre solide. L'atmosphère sèche est...) ou d'une autre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), par des mesures effectuées à partir d'un engin spatial évoluant à distance convenable de cette dernière. Le terme correspondant en anglais est remote sensing from space.
Ce type de méthode d'acquisition utilise normalement la mesure des rayonnements électromagnétiques émis ou réfléchis des objets étudiés dans un certain domaine de fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) (infrarouge, visible, micro-ondes). Ceci est rendu (Le rendu est un processus informatique calculant l'image 2D (équivalent d'une photographie)...) possible par le fait que les objets étudiés (plantes, maisons, surfaces d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) ou masses d'air) émettent ou réflechissent du rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) à différentes longueurs d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...) et intensités selon leur état. Certains instruments de télédétection utilisent des ondes sonores de façon similaire, et d'autres mesurent des variations dans des champs magnétiques ou gravitaires.
Alors que l'astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...) pourrait être considérée comme de la télédétection (poussée à l'extrême), le terme télédétection est généralement réservé aux observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) terrestres.
Les exemples de télédétection sont très nombreux :