SpaceDev développe des microsatellites pour la détection de missiles

En mars 2004, le Pentagone a accordé à la société SpaceDev un contrat de 43 millions de dollars pour développer, d'ici cinq ans, un système prototype appelé Microsatellite Distributed Sensing chargé de détecter le lancement de missiles balistiques pendant leur phase propulsée.


Ce système est constitué de trois microsatellites volant en formation en orbite basse et équipés notamment d'un senseur optique développé par le Laboratoire de Dynamique Spatiale de Logan, en Utah. L'U.S. Air Force développe en parallèle deux satellites de démonstration également dédiés à la détection de missiles en phase propulsée, dans le cadre du programme Space Tracking and Surveillance System (STSS), une version revisitée et allégée du programme SBIRS Low. Situés en orbite basse, ces satellites devraient être lancés en 2012 et seront équipés de senseurs infrarouges.

En privilégiant des solutions techniques plus simples, la solution de SpaceDev aurait un net avantage économique par rapport au programme STSS. L'U.S. Air Force a demandé 1 million de dollars pour une phase d'étude préliminaire pour le programme STSS en 2006, mais le Congrès avait précédemment évalué le coût de la mise en service d'un programme tel que SBIRS Low à environ 20 milliards de dollars.