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Avec une poussée record, l'immense fusée d'Elon Musk, Starship, a décollé jeudi avant d'exploser peu avant la séparation des étages. Il s'agit ni plus ni moins que du plus grand, du plus haut et du plus puissant des lanceurs spatiaux.
La fusée Starship a réussi à passer la tour de lancement et à survivre à MaxQ, moment où elle subit la plus forte pression aérodynamique. Cependant, peu de temps après le décollage, le vol est devenu erratique et la fusée a explosé, probablement suite à une commande d'autodestruction donnée par le contrôle au sol de SpaceX. Une double explosion a d'ailleurs pu être observée, certainement la première pour le booster super-heavy, et l'autre pour le second étage, le vaisseau Starship. À ce moment-là, la fusée se trouvait à une trentaine de kilomètres d'altitude, soit bien en dessous de la ligne de Kármán qui marque le début de l'espace à 100 kilomètres.
Malgré l'échec de la mission avant la séparation des étages, cette première tentative de vol est considérée comme un... succès. En effet, l'objectif principal était de voir la fusée quitter la tour de lancement. Tout ce qui s'est passé ensuite est un bonus. Cependant, le vol inaugural a révélé des comportements curieux et potentiellement problématiques que SpaceX devra résoudre pour faire de Starship un véhicule de lancement lourd entièrement opérationnel et réutilisable.
SpaceX prévoyait de faire voler l'étage supérieur de Starship jusqu'à Hawaï et de le faire s'écraser dans l'océan Pacifique, tandis que le propulseur retomberait dans le golfe du Mexique. La mission n'a duré que 4 minutes au lieu des 90 espérées.
La fusée Starship est une avancée majeure pour le secteur spatial, en raison de sa réutilisabilité et de sa capacité à transporter de lourdes charges. Les défis rencontrés lors de ce vol d'essai serviront de base pour améliorer la conception et la performance de la fusée. Les leçons tirées de cette mission aideront SpaceX à atteindre ses objectifs ambitieux.
Malgré cet échec, SpaceX considère que l'essai a rempli plusieurs objectifs et compte bien apprendre de cet événement pour améliorer la fiabilité de son vaisseau spatial. Elon Musk a d'ailleurs félicité son équipe pour ce "lancement d'essai passionnant" et a hâte de mettre en pratique les leçons apprises lors du prochain vol d'essai, prévu dans quelques mois.
Avant que le Starship puisse réaliser sa première mission ou accueillir des astronautes, SpaceX doit encore résoudre d'importants défis technologiques. La NASA prévoit d'utiliser le Starship pour transporter des astronautes sur la Lune lors de la mission Artemis III, prévue au plus tôt en 2025.
Parmi les défis à relever, le ravitaillement en carburant du Starship en orbite terrestre est crucial. Il faudra peut-être une quinzaine de lancements pour alimenter un seul vaisseau lunaire en carburant afin de parcourir les 384 500 kilomètres séparant la Terre de la Lune.
Les ambitions du Starship ne s'arrêtent pas là. SpaceX a également vendu un voyage touristique autour de la Lune à bord du Starship au milliardaire japonais Yusaku Maezawa. Baptisée "Dear Moon", cette mission prévoit d'embarquer Maezawa et huit autres passagers, dont des artistes du monde entier.
