Avant tout lancement d'engins sur d'autres planètes, il est nécessaire de s'assurer de leur parfaite stérilisation. Il convient d'éliminer toutes traces d'organismes vivant pour ne pas d'une part contaminer le milieu étudié et d'autre part fausser les
observations.
La méthode habituelle consiste à chauffer les composants des engins à une température de 110°C pendant 40 heures, mais cette méthodes présentent un inconvénient majeur: tous les composants ne supportent pas aussi bien de telles conditions.
Une nouvelle technologie de stérilisation est en cours d'étude par l'université américaine Texas A&M pour le compte de la
Nasa. Il s'agit de la stérilisation par
irradiation via un faisceau d'électrons, ce qui permettrait de palier les inconvénients de la stérilisation par la
chaleur.
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