USV: l'Italie se prépare à tester son prototype de navette spatiale

Le centre italien de recherches spatiales (CIRA) se prépare à tester son premier prototype de navette spatiale. Baptisé USV FTB-1 (Unmanned Space Vehicle - Flying Test Beds 1), l'appareil d'essais sans pilote et sans moteur mesure 9.2 mètres de long et possède une masse de 1,2 tonne. Profilé, des ailes courtes et une double dérive permettront d'assurer sa stabilité et sa navigabilité.



L'engin sera lâché en juillet prochain d'un ballon stratosphérique à 25 kilomètres d'altitude au large de la Sicile. Il subira alors une chute libre l'amenant à Mach 2.5, contrôlée par l'informatique de bord, avant d'amerrir en douceur dans la mer à l'aide de parachutes. La chute libre devrait durer 2 minutes, la descente avec parachutes une vingtaine de minutes. Ce premier prototype sera équipé de 500 capteurs qui feront de lui un laboratoire volant, l'objectif étant de pouvoir coupler les essais en vol avec des simulations très poussées au sol.

L'USV FTB-X: la première mise sur orbite

Un total d'une dizaine de vols d'essais sont prévus durant les cinq prochaines années par 2 appareils USV FTB-1. Viendra ensuite l'étape suivante: la mise sur orbite. Ce sera le rôle de l'USV FTB-X, cette évolution possèdera un moteur contrairement aux versions FTB-1. La première mise sur orbite est prévue en 2010 à l'aide du lanceur européen de conception italienne Vega sur la base de Kourou en Guyane française.


La navette est conçue pour être logée à l'intérieur de la coiffe de son lanceur. Ceci devrait, on l'imagine, retirer tout risque de dommage durant le décollage et la phase ascensionnelle, grand point noir de la navette américaine actuelle. L'USV FTB-X devra de plus pouvoir manœuvrer en approche comme un avion ordinaire, contrairement à la navette américaine qualifiée bien souvent de "fer à repasser" dans ce domaine.

USV, l'avenir des vols spatiaux ?

L'Italie pense que l'avenir des vols spatiaux, tant pour l'exploration, les vols intercontinentaux que le tourisme spatial, passe par ce type d'engin réutilisable. Sergio Vetrella, le président du CIRA et de l'Agence spatiale italienne, l'annonce ainsi: "Vers 2025-2030, la quasi-totalité du trafic fret et la moitié du trafic passagers se feront avec des avions sans pilote".

D'un budget de 179 millions d'euros, le programme USV a également pour objectif d'accroître la compétence et la notoriété de l'industrie spatiale italienne. Comme l'explique Sergio Vetrella, "C'est un programme national, mais il ne nous empêche pas de dialoguer avec l'Agence spatiale européenne (ESA), avec la NASA et même les Indiens. L'USV, en tant que laboratoire de recherches volant, est une base technologique qui nous permet de développer un savoir-faire tel que nous serons en position de force lorsqu'il s'agira de s'asseoir à la table des négociations internationales".