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Selon le Dr George Koob, directeur de l'Institut National sur l'Abus d'Alcool et l'Alcoolisme, plusieurs théories tentent d'expliquer comment l'alcool déclenche ce hoquet. L'une d'elles suggère que l'éthanol, présent dans les boissons telles que la bière, le vin et les spiritueux, pourrait perturber le flux normal des signaux nerveux dans le corps.
Qu'est-ce qui provoque le "hoquet de l'ivrogne" ? Plusieurs théories existent.
Le "hic" caractéristique du hoquet est provoqué par la fermeture soudaine des cordes vocales, due à des spasmes répétés du diaphragme, le muscle en forme de dôme qui se contracte et se relâche pour aspirer l'air dans les poumons puis le rejeter. Comme tout autre muscle, le diaphragme est actionné par des impulsions électriques générées par le système nerveux.
Des études sur les effets de l'alcool sur le système respiratoire appuient l'hypothèse selon laquelle l'alcool altère le fonctionnement normal des muscles des voies respiratoires supérieures et du diaphragme, affectant ainsi les communications entre les cellules nerveuses et les fibres musculaires, ce qui peut conduire au hoquet. Par exemple, une étude a montré que l'éthanol interfère avec la transmission des signaux entre les nerfs et les muscles dans des échantillons de tissu nerveux-diaphragme de rat.
De plus, le hoquet éthylique pourrait être lié à la maladie de reflux gastro-œsophagien (RGO), une condition où le contenu de l'estomac remonte dans l'œsophage. L'alcool détend le muscle annulaire qui sépare l'œsophage de l'estomac, le sphincter œsophagien inférieur, et le dysfonctionnement de cette valve est une caractéristique clé du RGO.
Jusqu'à 10 % des patients atteints de RGO présentent des épisodes récurrents de hoquet, selon la ressource médicale StatPearls. De plus, le risque de développer cette condition augmente proportionnellement à la consommation d'alcool, selon une méta-analyse de 2019 publiée dans le journal Alcohol and Alcoholism. Néanmoins, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le lien entre le hoquet, la consommation d'alcool et le RGO.
Il est également important de noter que, outre le RGO, le hoquet est plus fréquent chez les personnes souffrant de neuropathies, de maladies du foie et de maladies pancréatiques, et l'alcool est une cause majeure de toutes ces conditions. Ainsi, l'amélioration des conditions médicales causées par une consommation problématique d'alcool pourrait également aider à résoudre le hoquet.
Cependant, pour les personnes qui ne consomment généralement pas beaucoup d'alcool, une crise occasionnelle de hoquet éthylique n'est probablement pas préoccupante, bien que les spasmes puissent être difficiles à éliminer.