La voile solaire Cosmos-1 doit être lancée en mars 2005

La Planetary Society annonce le lancement de la voile solaire Cosmos-1, un engin propulsé par les seuls photons de la lumière solaire. La voile solaire utilise la pression du rayonnement solaire afin d'augmenter l'énergie cinétique de l'engin spatial. La direction de la force d'accélération dépend de l'orientation des lames de la voile par rapport au rayonnement.

Cosmos-1 serait tirée par une fusée russe Volna depuis un sous-marin naviguant dans la mer de Barents entre le 1er mars 2005 et le 7 avril 2005.

Cosmos-1

Cosmos 1 est faite de huit panneaux triangulaires disposés sur deux plans comportant chacun quatre panneaux. La surface totale de la voile est de 600 mètres carrés, avec un diamètre d'environ 30 mètres. Un moteur électrique photovoltaïque sera utilisé pour orienter les lames de la voile comme une hélice d'hélicoptère afin de changer leur angle par rapport au soleil. Deux caméras, l'une construite en Russie l'autre construite aux USA par Malin Space Science Systems, seront montées au-dessus de la voile. Suivant son attitude, Cosmos 1 pourra briller aussi fort que la pleine lune (bien qu'elle n'apparaîtra que comme un point dans le ciel).

Cosmos-1 est en quelque sorte un démonstrateur de nouvelle technologie dont l'objectif est d'accroître de manière contrôlée et mesurable son énergie orbitale, pour agrandir progressivement son orbite autour de la Terre (à l'aide du rayonnement solaire). Bien qu'aucun programme aujourd'hui n'envisage d'utiliser un tel système de propulsion, il est tout à fait possible de l'appliquer à des missions interplanétaires et interstellaires futures ou de le concevoir comme système de transport bon marché pour le transport de charges lourdes vers la Lune ou Mars.

Note

La Planetary Society a été fondée il y a une vingtaine d'année par Carl Sagan. Elle fonctionne uniquement sur fonds privés et grâce au soutien de plusieurs sponsors. Elle compte quelque 100.000 membres dans le monde (source 2001).