El calentamiento global podría encarecer mucho el agua corriente en algunas ciudades. Un estudio realizado en Santa Cruz, California, estima que los períodos más cálidos y secos podrían casi duplicar la factura media a mediados de siglo. El riesgo afecta sobre todo a los hogares ya vulnerables.
La ciudad estudiada depende casi por completo de recursos locales y de un único embalse. Cuando las lluvias disminuyen, los gestores deben preservar el suministro. Sin embargo, las soluciones más resilientes, como la reutilización de aguas residuales o la desalinización, requieren inversiones costosas.
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Los investigadores vincularon en un mismo modelo los escenarios climáticos, las decisiones de infraestructura, las tarifas aplicadas por el servicio de agua y el consumo de los hogares. Este enfoque permite estudiar no solo la cantidad de agua disponible, sino también cómo se distribuye su costo entre los habitantes.
En el escenario seco considerado, la factura media podría casi duplicarse en Santa Cruz. La proporción de hogares que superan el umbral de asequibilidad recomendado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. pasaría del 19 % al 35 %.
Los hogares más pobres serían, como era de esperar, los más expuestos. El modelo estima que su gasto mensual medio podría pasar de unos 60 dólares a 111 dólares, en valor actual. Para una parte de los hogares, el agua representaría entonces una parte importante de la renta disponible.
Las decisiones de adaptación crean un difícil equilibrio. Construir pronto grandes capacidades de desalinización mejora la seguridad del suministro, pero encarece inmediatamente las facturas. Retrasar las inversiones limita los costos inmediatos, pero aumenta el riesgo de restricciones durante las sequías.