Un mono hasta ahora confundido con otros colobos africanos acaba de ser descrito oficialmente como una nueva especie. Bautizado como Colobus congoensis, vive en los bosques del centro-este de la República Democrática del Congo. Los habitantes de la región lo llaman Likweli.
Su reconocimiento requirió más de diez años de investigación. Las primeras observaciones se remontaban a 2008, pero los científicos luego reunieron datos de campo, grabaciones de gritos y análisis genéticos. El conjunto permitió distinguir claramente a este animal de sus parientes cercanos.
Colobos vivos de las especies Colobus congoensis (A y B), en la República Democrática del Congo, y C. satanas (C y D), en Gabón.
Entre 2018 y 2022, el equipo registró 114 observaciones. La especie es discreta y vive en el dosel forestal, lo que dificulta los estudios. Su pelaje negro, su máscara anaranjada a crema alrededor de la cara y ciertas señales vocales contribuyen a su identificación.
Los análisis sitúan a este animal entre los primates africanos del género Colobus. Indican un parentesco con el colobo negro, presente sin embargo a más de 1.200 km. Esta separación geográfica muestra cuán incompleta sigue siendo la historia evolutiva de los bosques congoleños.
El área conocida de la especie abarca aproximadamente 1.700 km² entre los ríos Lomami y Lualaba. Un área tan restringida puede hacer que una población sea vulnerable a la deforestación y la caza. Por lo tanto, los autores recomiendan evaluar rápidamente su estado de conservación.
El descubrimiento no significa que el animal acabe de aparecer. Más bien refleja el hecho de que una población existente finalmente ha sido estudiada con suficiente precisión para recibir un nombre científico. Es un paso importante para organizar su protección.
La cuenca del Congo alberga una biodiversidad aún poco conocida, a pesar de la creciente presión sobre sus hábitats. Los investigadores señalan que los inventarios realizados con las comunidades locales siguen siendo esenciales. Pueden revelar otras especies y guiar mejor las prioridades de conservación.