La sonda estadounidense Psyche rozó Marte el 15 de mayo de 2026, antes de reanudar su camino hacia el asteroide metálico que lleva el mismo nombre. Este desvío alrededor del planeta rojo sirvió principalmente para modificar la trayectoria de la nave sin consumir combustible.
En su punto más cercano, Psyche pasó a 4.609 km sobre la superficie marciana. La gravedad de Marte aceleró entonces la sonda en aproximadamente 1.600 km/h. También inclinó su plano orbital en aproximadamente 1 grado con respecto al Sol, una corrección necesaria para alcanzar su objetivo en el cinturón principal de asteroides.
Imagen NASA
Esta técnica se denomina asistencia gravitacional. Una sonda intercambia una ínfima parte de energía con un planeta en movimiento cuando pasa en sus cercanías. El resultado depende de la trayectoria elegida con gran precisión. En el caso de Psyche, Marte desempeñó el papel de un relevo natural para enviarla hacia una órbita más favorable.
Las vistas de Marte no son, por tanto, un simple bonus visual. Durante la aproximación, el generador de imágenes multiespectral de la sonda siguió el creciente del planeta, que crecía progresivamente en su campo de visión. En la máxima aproximación, Marte se volvió demasiado grande para este.
Psyche llegó frente a una porción de Marte poco iluminada desde su posición. El planeta aparece así en forma de un delgado creciente, como la Luna cerca de la Luna nueva. La luz observada proviene del Sol reflejado por el suelo marciano y difundido por el polvo atmosférico.
El paso también sirvió como ensayo general para los instrumentos de la misión. Los equipos pudieron verificar su funcionamiento en un planeta conocido y preparar las operaciones científicas que se llevarán a cabo cerca del asteroide. Las señales de radio recibidas por la Red de Espacio Profundo confirmaron posteriormente que la trayectoria obtenida correspondía a las previsiones.
Psyche fue lanzada en octubre de 2023 para estudiar el asteroide 16 Psyche, situado entre Marte y Júpiter. Este objeto es rico en metales, pero su composición exacta aún está por determinar. Podría conservar indicios sobre los materiales presentes en los primeros cuerpos pequeños que participaron en la formación de los planetas.
La sonda debe llegar cerca del asteroide en el verano de 2029, antes de comenzar su estudio detallado en agosto. Lo fotografiará, cartografiará su superficie y medirá sus propiedades físicas. El sobrevuelo de Marte ha marcado, por tanto, una etapa discreta pero determinante.