El cerebro podría disponer de un mecanismo molecular capaz de seguir el tiempo pasado durmiendo. Investigadores lo han observado en ratones. Esta señal también refleja las breves interrupciones del sueño y la probabilidad de un despertar.
El equipo estudió la proteína quinasa A, llamada PKA. Esta enzima añade grupos químicos a ciertas proteínas presentes en las células cerebrales. Su actividad ya se había asociado con el estado de vigilia.
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Los investigadores utilizaron un sensor fluorescente para seguir este mecanismo en tiempo real. Cuando los ratones permanecían despiertos, el nivel de marcaje químico se mantenía elevado y estable. Disminuía progresivamente desde el inicio del sueño.
Esta disminución continuaba durante todo el período de reposo. Formaba así una especie de cronómetro molecular. Cuanto más duraba el sueño, más débil se volvía la señal relacionada con la PKA.
Los microdespertares, sin embargo, modificaban este ritmo. Cada interrupción muy breve se asociaba con un aumento de la señal, antes de una nueva disminución. El mecanismo registraba por tanto tanto la duración total como la fragmentación del sueño.
Según los investigadores, esta medida predice mejor un despertar inminente que la sola duración del reposo. No desencadena necesariamente el despertar. Indicaría más bien que el cerebro se vuelve progresivamente listo para salir del sueño.
Este descubrimiento podría ayudar a comprender mejor la deuda de sueño. Esta sigue siendo difícil de medir directamente en una persona. Las pruebas actuales evalúan sobre todo el rendimiento, la atención o las consecuencias fisiológicas de la falta de reposo.
El estudio se realizó en ratones y se publicó como prepublicación. Por lo tanto, aún no ha sido evaluado por otros científicos. Se necesitarán trabajos adicionales para verificar si el mismo mecanismo funciona en los seres humanos.