Los análisis de los huesos revelan que el individuo, un hombre de entre 26 y 35 años, fue decapitado y presentaba heridas características de un ataque por un gran felino, probablemente un león. Los investigadores, cuyos trabajos se publican en PLOS One, estiman que estas marcas coinciden con las dejadas por grandes felinos en casos documentados.
El lugar del entierro, un cementerio donde se supone yacen otros gladiadores en York, antiguamente Eboracum, refuerza la hipótesis de un combate en la arena. Los demás esqueletos exhumados en el sitio presentan traumatismos curados, indicando combates repetidos, y muchos fueron decapitados, una práctica asociada a gladiadores derrotados.
El estudio propone dos escenarios para explicar la muerte de este hombre: un gladiador entrenado combatiendo con arma o un condenado a muerte luchando a manos desnudas. Los investigadores se inclinan por la primera hipótesis, debido al contexto del cementerio y las heridas observadas.
Importar un león hasta York desde el norte de África habría sido una hazaña logística, requiriendo transporte por mar, río y carretera. Los cuidadores del animal enfrentaban obstáculos considerables para alimentarlo y transportarlo con seguridad, sin mencionar el estrés sufrido por el animal durante el viaje.
Las reacciones de expertos ajenos al estudio están divididas. Algunos cuestionan la identificación del hombre como gladiador, sugiriendo que podría ser un condenado o que las mordeduras provienen de lobos locales. Otros encuentran las conclusiones plausibles y bien fundamentadas, elogiando una contribución importante para entender los combates en la arena romana.
Este mosaico ilustra combates entre hombres y bestias, una práctica común en el Imperio romano.
Crédito: Mondadori Portfolio via Getty Images
Este descubrimiento representaría así la primera evidencia antropológica directa de combates entre humanos y animales en la Europa romana. Ilumina desde una nueva perspectiva las prácticas espectaculares y a menudo mortales que divertían a las poblaciones del Imperio.
¿Cuál era la diferencia entre un gladiador y un venator en la antigua Roma?
En la antigua Roma, los gladiadores y los venatores eran dos tipos distintos de combatientes en las arenas. Los gladiadores se enfrentaban principalmente entre sí o contra animales en combates estrictamente regulados, mientras los venatores estaban especialmente entrenados para combatir bestias salvajes.
Los condenados a muerte, por su parte, podían ser arrojados a la arena sin entrenamiento ni armas, en lo que era más una ejecución pública que un espectáculo deportivo. Esta distinción es importante para entender las diferentes formas de entretenimiento en los anfiteatros romanos.
La confusión entre estos roles persiste en las representaciones modernas, pero investigaciones históricas y arqueológicas recientes buscan aclarar estas diferencias. Descubrimientos como el de York contribuyen a esta comprensión más matizada de las prácticas romanas.
¿Cómo se transportaban los grandes felinos en el Imperio romano?
El transporte de grandes felinos como leones desde el norte de África hasta provincias romanas lejanas como Gran Bretaña era un proceso poco común. Implicaba una combinación de viajes por mar y río, con tramos terrestres donde los animales eran movidos en jaulas.
Los cuidadores debían garantizar la seguridad del animal y del equipo durante el transporte. Los riesgos incluían la muerte del animal por estrés del viaje o ataques contra los humanos encargados de su mantenimiento.
Las rutas comerciales establecidas, como las que conectaban York vía el Rin y el Ródano, eran cruciales para este tipo de transporte. Sin embargo, los detalles sobre métodos específicos para calmar o alimentar a los animales durante el viaje siguen poco documentados.