Este peculiar diseño no es solo un capricho artístico. Se trata de un objetivo de calibración para el instrumento SHERLOC, diseñado para detectar compuestos orgánicos en Marte. El laberinto ayuda a calibrar con precisión las herramientas científicas del rover.
El objetivo de calibración SHERLOC en el rover Perseverance de la NASA.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
SHERLOC utiliza técnicas espectroscópicas para analizar las rocas marcianas. La calibración es esencial para garantizar mediciones precisas. El laberinto, con sus líneas de cromo, permite ajustar el enfoque del láser y la posición del espejo escáner.
Los materiales elegidos para el objetivo de calibración tienen propiedades específicas. Entre ellos, un meteorito marciano conocido ayuda a alinear la calibración con la geología real de Marte. El laberinto, por su parte, ofrece un contraste espectral ideal para las pruebas.
En el centro del laberinto, un retrato de Sherlock Holmes añade un toque humorístico. Este detalle también sirve para probar la resolución de los mapas espectrales generados por SHERLOC. La precisión alcanzada permite distinguir detalles de solo 50 micrones.
La parte inferior del objetivo prueba materiales. Estas muestras, expuestas a las condiciones marcianas, proporcionan datos valiosos para futuras misiones tripuladas. Su análisis también contribuye a afinar las capacidades de SHERLOC.
Un primer plano del laberinto en el objetivo de calibración SHERLOC del rover Perseverance.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
El instrumento SHERLOC está acompañado por una cámara de color llamada WATSON. Este dúo, inspirado en los personajes de Conan Doyle, ilustra la creatividad de los científicos.
¿Cómo detecta SHERLOC signos de vida antigua en Marte?
SHERLOC utiliza la espectroscopía Raman y la luminiscencia para identificar moléculas orgánicas y minerales. Estas técnicas permiten distinguir compuestos específicos sin contacto directo con las muestras.
La espectroscopía Raman se basa en la interacción entre la luz láser y los enlaces químicos de las moléculas. Cada molécula produce una firma única, como una huella dactilar, permitiendo su identificación.
La luminiscencia, por su parte, revela la presencia de ciertos minerales y compuestos orgánicos bajo luz ultravioleta. Estos métodos combinados ofrecen un análisis completo de las muestras marcianas.
Un 'selfie' del rover Perseverance mostrando la ubicación del objetivo de calibración SHERLOC.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Este enfoque no destructivo es ideal para preservar las muestras de cara a su retorno a la Tierra. Así, maximiza las posibilidades de descubrir rastros de vida antigua.
¿Por qué usar un meteorito marciano para la calibración?
El meteorito SaU008, incluido en el objetivo de calibración, es una muestra de referencia valiosa. Su composición mineral, bien documentada, permite calibrar SHERLOC con gran precisión.
Este meteorito proviene de Marte, lo que lo convierte en un estándar ideal para comparar las mediciones realizadas in situ. Ayuda a ajustar los instrumentos a las condiciones específicas del planeta rojo.
El uso de materiales terrestres podría introducir sesgos en los análisis. El meteorito marciano garantiza una calibración más representativa del entorno estudiado.