Las cifras impresionaron: se realizaron 165 lanzamientos orbitales durante el año, estableciendo un nuevo récord por sexta vez consecutiva. Esta actividad supera ampliamente la de muchos países, ya que la firma realizó casi el doble de misiones que China y constituyó aproximadamente el 85% de los vuelos estadounidenses.
Todos estos despegues fueron llevados a cabo por el lanzador Falcon 9, cuya primera etapa está diseñada para ser reutilizada. De las 165 misiones, tres experimentaron un fracaso durante la fase de aterrizaje. Dos de estos incidentes involucraron satélites pesados enviados a una órbita geoestacionaria, una maniobra que dejaba muy poco combustible para el regreso.
La gran mayoría de los lanzamientos, precisamente 123, estaban dedicados al despliegue de la constelación Starlink. Estos vuelos permitieron agregar más de 3000 satélites a la flota, que ahora incluye más de 9300 dispositivos operativos.
SpaceX también celebró su aterrizaje número 500 de un cohete y, en consecuencia lógica, su lanzamiento número 500 utilizando un equipo volador ya empleado. Además, un booster Falcon 9 estableció un récord con 32 misiones.
Más allá del Falcon 9, se realizaron cinco vuelos de prueba suborbitales del lanzador Starship, el más grande jamás construido.
La reutilización de los lanzadores espaciales
La reutilización constituye un enfoque determinante que modifica la economía de los vuelos espaciales. En lugar de fabricar un cohete nuevo para cada misión, la recuperación y la puesta en servicio de etapas permiten reducir drásticamente los costos. Popularizada por SpaceX con su Falcon 9, este método se basa en décadas de trabajo en el sector aeroespacial.
Las técnicas de aterrizaje vertical, como las implementadas por SpaceX, requieren una exactitud extrema y dispositivos de pilotaje muy elaborados. Los boosters deben maniobrar para alcanzar una plataforma marítima o terrestre, a menudo después de haber recorrido miles de kilómetros.
Otras empresas, como Blue Origin, también diseñan cohetes reutilizables, una competencia que favorece los avances. Esta orientación podría, a largo plazo, ampliar el acceso al espacio, permitiendo que un mayor número de países y organizaciones lancen satélites o misiones científicas.