Une étude récente a mis à jour l'évaluation du risque d'impact pour 99942 Apophis. Cet astéroïde géocroiseur de 325 mètres de diamètre a fait l'objet d'une attention particulière après qu'il ait été constaté une probabilité significative d'impact avec la Terre en avril 2029. Bien que l'impact potentiel de 2029 ait été écartée en quelque jours, la possibilité d'un impact potentiel survenant après 2029 continue d'être difficile à écarter.
Orbite d'Apophis. Credits: NASA
Selon de vastes mesures de positions effectuées avec des télescope optiques et des radars de 2004 à 2012, Apophis passera près de la Terre en 2029 à une altitude de 31 900 + / - 750 km (environ 5 + / - 0,1 rayons-Terre au-dessus de la surface de la Terre). Cette altitude est suffisamment proche pour que la gravité de la Terre détourne l'astéroïde sur une trajectoire qui le ramène vers la Terre et qu'il y ait un risque d'impact avec notre planète. Les trajectoires d'impact nécessitent qu'Apophis passe à une altitude bien précise lorsqu'il est proche de la terre. Cette altitude est connue sous le nom de "trou de serrure".
Des observations récentes du télescope Pan-STARRS PS1 à Hawaï ont réduit l'incertitude orbitale actuelle par un facteur de 5, et début de 2013, les observations radar de Goldstone et Arecibo permettront d'améliorer encore la connaissance de la position actuelle d'Apophis. Cependant, l'état actuel des connaissances est maintenant suffisamment complet pour que l'incertitude dans la prédiction de la position en 2029 soit complètement dominée par le soi-disant effet Yarkovsky. On appelle effet Yarkovsky une perturbation subtile non-gravitationelle due au re-rayonnement thermique de l'énergie solaire absorbée par l'astéroïde. Il dépend de la taille de l'astéroïde, de la masse, des propriétés thermiques et est critique sur l'orientation de l'axe de rotation de l'astéroïde, cette orientation étant actuellement inconnue. Cela signifie que les prévisions pour une possible rencontre en 2029 avec la Terre ne va pas s'améliorer de façon significative jusqu'à ce que ces caractéristiques physiques soient mieux déterminées.
Le nouveau rapport, qui ne tient pas compte des mesures radar de 2013, identifie plus d'une douzaine de trous de serrure se situant a proximité du passage de 2029. Notamment, l'impact potentiel en 2036 qui avait déjà occupé la plus grande probabilité a été exclu. Depuis sa probabilité est tombée bien en-dessous d'une chance sur un million. En effet un seul des impacts potentiels a une probabilité d'impact de plus de 1 million. Il y a un trou de serrure large de 2 mètres qui mène à un impact possible en 2068, avec une probabilité d'impact d'environ 2,3 sur un million.
Pour plus d'information voir la rapport complet (en anglais): http://arxiv.org/abs/1301.1607
