Des physiciens taiwanais et américains de l'Academia Sinica, de l'Université nationale Tsing Hua (NTHU) et de l'Université Duke de Caroline du Nord ont découvert un nouveau supraconducteur à base de fer, non toxique et facile à manipuler dont la température critique est de 30 Kelvin. En poursuivant leurs recherches, les chercheurs espèrent dépasser la température critique record qui est de 138 Kelvin.
La supraconductivité est un phénomène caractérisé par l'absence de résistance électrique et l'annulation du champ magnétique -effet Meissner- à l'intérieur de certains matériaux dits supraconducteurs. Ceux-ci sont notamment utilisés pour l'imagerie médicale et la lévitation magnétique (Maglev, Transrapid). Cependant, cette propriété se manifeste à des températures très basses, proches du zéro absolu (soit -273,15°C). De manière à faciliter leur utilisation industrielle, les scientifiques cherchent à obtenir des supraconducteurs dits "à haute température".
Ces travaux font suite à ceux de chercheurs de l'Institut de Technologie de Tokyo qui, en janvier dernier, ont montré que le fer, pourtant connu pour ses qualités électromagnétiques, pouvait entrer dans la composition d'un supraconducteur. Toutefois, le matériau élaboré par l'équipe nippone avait l'inconvénient de contenir de l'arsenic et d'être difficilement manipulable, contrairement à celui conçu par l'équipe américano-taiwanaise.
Les premiers résultats ont été publiés en ligne le 5 septembre dernier dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
