Il y a six semaines, deux supernovae ont éclaté dans une galaxie obscure de la constellation d'Hercule. Jamais auparavant les astronomes n'avaient observé deux de ces explosions stellaires puissantes se produisant dans une même galaxie à si peu de temps d'intervalle.
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La galaxie, connue sous le nom de MCG +05-43-16, se situe à 380 millions d'années-lumière de la Terre. Jusqu'à cette année, les astronomes n'avaient jamais aperçu de supernova dans ce rassemblement stellaire. Une supernova est une explosion extrêmement énergique survenant en fin de vie d'une étoile.
Ce qui rend l'événement bien plus inhabituel est le fait que les deux supernovae appartiennent à des types différents. La supernova 2007ck est un événement de Type II - qui est déclenché quand le noyau d'une étoile massive a épuisé son carburant nucléaire et s'effondre gravitationnellement, produisant une onde de choc qui souffle l'étoile en mille morceaux. On a observé la première fois la supernova 2007ck le 19 Mai.
En revanche, la supernova 2007co est un événement de Type Ia, qui se produit quand une étoile naine blanche accumule tellement de matière d'une étoile binaire compagnon qu'elle explose comme une bombe thermonucléaire géante. Elle a été découverte le 04 Juin 2007. Une naine blanche est le noyau exposé d'une étoile après qu'elle ait éjecté son atmosphère ; approximativement de la taille de la Terre mais avec la masse de notre Soleil.
"La plupart des galaxies présentent une supernova tous les 25 à 100 ans, aussi il est remarquable d'observer une galaxie avec deux supernovae découvertes à 16 jours d'intervalle," note Stefan Immler (Goddard Space Flight Center). En 2006 Immler a utilisé le satellite Swift de la NASA pour imager deux supernovae dans la galaxie elliptique NGC 1316, mais ces deux explosions étaient des événements de Type Ia, et ils ont été découverts à six mois de distance.
L'aspect simultané de deux supernovae dans une galaxie est une occurrence extrêmement rare, mais c'est simplement une coïncidence et n'implique rien d'inhabituel au sujet de MCG +05-43-16. Parce que les deux supernovae sont à des dizaines de milliers d'années-lumière l'une de l'autre, et parce que la lumière voyage à une vitesse limitée, des astronomes dans la galaxie elle-même, ou dans une galaxie différente, pourraient enregistrer les deux explosions de supernovae à des milliers d'années d'intervalle.
