Sortie intacte de sa rencontre avec la comète Tempel-1 (juillet 2005), la sonde Deep Impact de la NASA s'est vue attribuer début 2007 de nouveaux objectifs dont la découverte de supers ExoTerres, des planètes similaires à la Terre mais en plus grand.
L’étoile GJ436
La sonde a débuté ses recherches et pris pour cible l'étoile GJ436 qu’elle observera pendant plusieurs semaines. Cette étoile n'a bien évidemment pas été choisie au hasard. Il s'agit d'une naine rouge située à 32 années-lumière de la Terre, connue pour posséder une planète de la taille de Neptune.
Or, cette planète évolue sur une orbite excentrique. Pour les scientifiques, les forces de marée de l'étoile auraient dû circulariser son orbite ce qui signifie qu'il existe une autre planète dont la gravité a ovalisé l'orbite de l'autre planète.
Pour ces mêmes chercheurs, si cette planète 'inconnue' évolue dans le même plan que l'autre planète, la méthode des transits, utilisée par la sonde, devrait permettre de la 'voir'. L'orbite de cette planète est estimée comprise entre 20 et 30 jours.
Un autre aspect de cette mission vise à observer la lumière réfléchie par la Terre dans différentes longueurs d'onde de façon à calibrer au mieux les sondes qui rechercheront un peu partout dans le ciel des exoplanètes similaires à la Terre. Ainsi, le 29 mai dernier, la sonde a pu voir le transit de la Lune devant la Terre ce qui aidera les scientifiques à déduire la nature de la surface lorsqu'une exoTerre sera observée de façon similaire.
Note
On entend par exoTerre, les exoplanètes similaires à la Terre. C'est-à-dire des planètes recouvertes d'une croûte, d'une masse maximale de deux fois et demie à celle de la Terre, évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile parente et donc potentiellement habitables.
