Quelques mois après le rapprochement entre Lockheed Martin et Bigelow Aerospace visant à démontrer la faisabilité d'utiliser une version modifiée d'une fusée Atlas V pour des vols habités à destination de structures orbitales en orbite basse, SpaceDev emboîte le pas à Bigelow Aerospace et étudie également la possibilité d'utiliser cette fusée pour lancer son Dream Chaser, une sorte d'avion spatial capable de transporter jusqu'à 6 personnes à bord de la Station spatiale internationale.
Décollage d'une fusée Atlas V
Ici le lancement de la sonde spatiale New Horizons
Toutefois, bien que l'architecture de la famille Atlas V se prête bien aux modifications structurelles nécessaires à la qualification du lanceur pour le vol habité, elle n'est pas acquise. La version lourde de la famille Atlas V n'a pas été conçue à l'origine pour les vols habités mais cette idée de l'utiliser pour lancer des engins spatiaux est assez récurrente.
Etude exploratoire du Dream Chaser
Lockheed Martin a un temps envisagé l'utiliser pour lancer l'avion spatial OSP qui devait à l'origine remplacer les navettes en 2010. Ce programme a été abandonné à la suite de la perte de la navette Columbia en février 2003, la NASA préférant revenir à des concepts de véhicules spatiaux habités plus surs et moins novateurs. Pour succéder à la navette, la NASA choisissant de développer Orion, une famille de capsules orbitales de type Apollo.
Enfin, lorsque l'Agence spatiale a remis à plat l'ensemble de son programme d'accès à l'espace, Lockheed Martin, comme Boeing d'ailleurs, se sont empressés de proposer une version qualifiée pour le vol habité de leur lanceur lourd respectif. On connaît la suite, la NASA préférant développer de nouveaux lanceurs réutilisables utilisant des étages et des moteurs largement éprouvés (Ares 1 et Ares 5).
