Atlas V

L’Atlas V (Atlas Cinq) était le nom d’un remorqueur qui fut blindé par des résistants commandés par le médecin Jules Hentjens pendant la Première Guerre mondiale. Dans la nuit du 3 au 4 janvier 1917, le bateau appareilla avec 107 personnes de Liège, en Belgique occupée, força les barrages des troupes allemandes sur la Meuse et put rejoindre 30 kilomètres plus loin vers l’aval les environs de Maastricht, aux Pays-Bas neutres.

La Belgique avait été envahie en août 1914 par les troupes allemandes, et Liège prise suite à la mise hors combat de la ceinture fortifiée de Liège. Seul le nord-ouest du pays, au front de l’Yser, était encore en possesion de gouvernement belge, et sous commandement du Roi Albert .

De nombreux belges cherchèrent à rejoindre l’armée belge encore active. Pour les liégeois, cette fuite se fit le plus souvent par Maastricht, aux Pays-Bas non impliqués dans la guerre. La ville se trouvait éloignée de 30 kilomètres, la frontière néerlandaise elle-même de seulement 15 kilomètres.

• longueur : 23,5 mètres
• largeur : 5,5 mètres
• hauteur de soute : 3,5 mètres
• force motrice : 35 HP

L’Atlas V appareilla vers minuit au départ de Coronmeuse, sur la rive gauche au nord de la ville. Il se laissa porter par le courant, passant sans encombre les localités peuplées de Herstal et Jupille. Le bateau ne fut découvert qu’à son passage à hauteur d’Argenteau / Hermalle-sous-Argenteau, et poursuivi par un auto-canot. Ce dernier sombra dans son sillage. L’Atlas V fut alors lancé à 45 km/heure, et essuya un feu nourri tout le long du parcours, éclairé par de puissant projecteurs. Plus loin, le remorqueur éventra le pont-rails de service en aval de Visé, puis arracha la chaîne et les fils électrisés qui barraient le fleuve. Il coula un ponton armé de mitrailleuses et échappa à une intense fusillade. Il aborda la rive droite de la Meuse à Eisden aux Pays-Bas (en face d’Ében-Émael) vers une heure du matin, au son de La Brabançonne et drapeau belge au vent.

Le bateau fut récupéré par son propriétaire et rapatrié à Liège 4 jours plus tard.

La famille de Jules Hentjens, suspecte de complicité dans l’évasion, fut arrêtée et condamnée à de lourdes peines de prison.

• L’entreprise fut inspirée par une expédition similaire ayant permis un mois plus tôt la fuite de 42 personnes à bord de l’Anna. La Meuse fut barrée peu après.
• La cloche du bateau existe toujours, et se trouve sur le site religieux de Banneux.
• Le bateau a donné son nom à l’un des ponts de Liège, au nord de la ville, à proximité du lieu d’embarquement du 3 janvier 1917 : le pont Atlas.
• L’épopée fut l’objet de nombreux récits. Deux films lui furent consacré, en 1925 (muet) et en 1937. Leur production et leur distribution restèrent essentiellement locale.