Des astronomes ont signalé la découverte d'une nouvelle lune en orbite autour de la planète naine Pluton. Cette lune possède une forme irrégulière et une taille estimée entre 9 à 25 kilomètres. Elle gravite sur une orbite circulaire d'environ 93 000 kilomètres de diamètre, orbite supposée co-planaire avec celles des autres satellites du système.
Cette image, prise par le télescope Hubble, montre les cinq lunes en orbite autour de la lointaine
planète naine Pluton. Le cercle vert marque la lune nouvellement découverte, désignée P5,
photographiée le 7 juillet 2012. Les observations permettront aux scientifiques de mieux planifier
le survol de Pluton par la sonde New Horizons en Juillet 2015.
(Crédit: NASA; ESA; M. Showalter, SETI Institute)
Les lunes de Pluton forment une série d'orbites parfaitement imbriquées, un peu comme des poupées russes, a déclaré le chef d'équipe Mark Showalter de l'Institut SETI de Mountain View en Californie. Les scientifiques sont intrigués par le fait qu'une si petite planète puisse posséder un système si complexe de satellites. La nouvelle découverte leur fournit des indices supplémentaires pour démêler la façon dont le système de Pluton s'est formé et a évolué. La théorie favorite est que toutes ces lunes sont les vestiges d'une collision de Pluton avec un autre grand objet de la Ceinture de Kuiper il y a des milliards d'années.
La plus grande lune de Pluton, Charon, avait été découverte en 1978 depuis le United States Naval Observatory à Washington. En 2006 Hubble permettait la découverte de deux autres petites lunes, Nix et Hydra et en 2011 une autre lune, P4, avait été dénichée dans les données de Hubble. Provisoirement nommée S/2012 (134340), la dernière lune a été détectée dans neuf séries distinctes de clichés pris par la caméra Wide Field 3 de Hubble les 26, 27, 29 juin et 7 et 9 juillet derniers.
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