Les astronomes de la Nasa ont découvert la première planète de la taille de la Terre autour d'une étoile dans la "zone habitable", qui est la plage de distance d'une planète par rapport à son soleil où l'eau liquide pourrait être présente sur la surface de la planète. La découverte de Kepler-186F confirme que des planètes de la taille de la Terre existent dans la zone habitable autour d'étoiles autres que notre Soleil.
Kepler-186F est dans le système Kepler-186 à environ 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Le système est également le foyer de quatre planètes intérieures, vues alignées en orbite autour d'une étoile hôte qui est la moitié de la taille et de la masse du soleil. Illustration: NASA
Tandis que les planètes qui ont déjà été découvertes dans la zone habitable sont toutes au moins 40 fois plus grandes que la Terre, la nouvelle planète Kepler-186F offre un grand intérêt car elle est presque identique à la terre. "La découverte de Kepler-186F est une étape importante vers la recherche de mondes comme notre planète Terre», a déclaré Paul Hertz, le directeur de la division d'astrophysique de la NASA au siège de l'agence à Washington. "Les futures missions de la NASA, comme le télescope spatial James Webb, pourront découvrir les exoplanètes rocheuses les plus proches et déterminer leur composition et les conditions atmosphériques. la quête de l'humanité à trouver des mondes vraiment semblables à notre planète continue."
Bien que la taille de Kepler-186F soit connue, sa masse et sa composition ne le sont pas. Des recherches antérieures suggèrent toutefois qu'une planète de la taille de Kepler-186F est susceptible d'être rocheuse. «Nous n'avons connaissance que d'une seule planète où la vie existe: la Terre. Lorsque nous cherchons la vie en dehors de notre système solaire, nous nous concentrons sur la recherche de planètes avec des caractéristiques qui imitent celles de la Terre», a déclaré Elisa Quintana, chercheur à l'Institut SETI à Ames, en Californie, et auteur principal de l'article publié aujourd'hui dans la revue Science. "Trouver une planète située dans une zone habitable comparable à taille de la Terre est un grand pas en avant."
Cette exoplanète est dans le système Kepler-186, à environ 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Le système est également le foyer de quatre autres planètes qui orbitent autour d'une étoile ayant une taille et une masse semblables à celles de notre soleil. Cette étoile est classé comme une naine rouge, une classe d'étoiles qui représente 70 pour cent des étoiles dans la Voie Lactée. "Les naines rouges sont les étoiles les plus nombreuses a déclaré Quintana. "Les premiers signes d'une autre vie dans la galaxie pourrait bien provenir de planètes en orbite autour d'une naine rouge».
Kepler-186F orbite autour de son étoile une fois tous les 130 jours et reçoit un tiers de l'énergie de son étoile par rapport a ce que reçoit la Terre du soleil. Sur la surface de Kepler-186F, la luminosité de son étoile à midi est aussi brillant que notre soleil nous apparaît environ une heure avant le coucher du soleil. «Être dans la zone habitable ne signifie pas que nous confirmons que cette planète est habitable. La température de la planète dépend fortement de son type d'atmosphère", a déclaré Thomas Barclay, chercheur à l'Institut de recherche environnementale Bay Area à Ames, et co-auteur de l'étude. "Kepler-186F peut être considérée comme une cousine de la terre plutôt qu'une Terre jumelle. Elle possède de nombreuses propriétés qui ressemblent à la Terre."
Les quatre planètes qui l'accompagent sont Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d, et Kepler-186e, elles tournent autour de leur soleil, tous les quatre, sept, 13, et 22 jours, respectivement, ce qui les rend trop chaudes pour la vie que nous connaissons. Ces quatre planètes intérieures toutes mesurent au moins 1,5 fois la taille de la Terre.
Les prochaines étapes de la recherche de la vie lointaine comprendront, la recherche de vraies terres jumelles en orbite autour d'une étoile semblable au soleil dans la zone habitable et la mesure les leurs compositions chimiques. Le télescope spatial Kepler, qui mesure simultanément et en continu la luminosité de plus de 150.000 étoiles, est la première mission de la NASA capable de détecter des planètes de la taille de la Terre orbitant autour d'étoiles comme notre soleil.
Pour plus d'informations sur la mission Kepler voir : http://www.nasa.gov/kepler
