L'Union Astronomique Internationale (IAU) vient d'annoncer que l'objet connu auparavant sous la désignation de 2003 EL61 doit être classé comme cinquième planète naine dans le Système solaire et nommé Haumea. Les deux lunes d'Haumea ont également reçu un nouveau nom. Hi'iaka (Haumea I) et Namaka (Haumea II) sont les deux filles d'Haumea dans la mythologie hawaïenne.
La planète naine Haumea.
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La décision a été prise après discussions par les membres du CSBN (Committee on Small Body Nomenclature) de l'Union Astronomique Internationale et du WGPSN (Working Group for Planetary System Nomenclature) de l'IAU. Ceci signifie maintenant que le nombre de membres de la famille des planètes naines dans le Système solaire est porté à cinq. Il y a maintenant Cérès, Pluton, Haumea, Eris et Makemake.
La découverte de Haumea a été annoncée mi-2005, et l'objet a reçu initialement la désignation temporaire de 2003 EL61. C'est un objet bizarre avec une forme ressemblant à un ballon ovale. Son diamètre est approximativement identique à celui de la planète naine Pluton ; cependant, sa forme étrange signifie qu'il est beaucoup plus mince. Il est aussi connu pour tourner très rapidement, faisant une rotation en environ quatre heures. Certains ont suggéré que cette rotation rapide pourrait être la raison de l'aspect de Haumea - la planète naine a été étirée et allongée par sa rotation rapide.
Haumea siège parmi les objets transneptuniens, un vaste anneau de corps froids et rocheux éloignés dans le Système solaire externe. En ce moment il est approximativement à 50 fois la distance Terre-Soleil du Soleil, mais son orbite elliptique amène Haumea au plus près à 35 fois la distance Terre-Soleil de notre étoile.
Haumea est le nom de la déesse de l'accouchement et de la fertilité dans la mythologie hawaïenne. Le nom est particulièrement adapté car la déesse Haumea représente également l'élément de la pierre et les observations de Haumea laissent entendre que, exceptionnellement, la planète naine se compose presque entièrement de roche avec une croûte de glace pure.
La mythologie hawaïenne dit que les enfants de la déesse Haumea ont jailli de différentes parties de son corps. La planète naine Haumea a une histoire semblable, car elle est associée dans son orbite par deux satellites qui sont supposés avoir été créés par des impacts avec elle dans le passé. Au cours de ces impacts, des parties de la surface glaciale de Haumea ont été éjectées. On pense alors que les débris de ces impacts ont donné naissance aux deux lunes.
Après leur découverte, en 2005, les lunes ont reçu également des désignations temporaires, mais ont maintenant reçu des noms par le CSBN et le WGPSN. La première et plus grande lune doit être appelée Hi'iaka, d'après la déesse hawaïenne dont on dit qu'elle est née de la bouche de Haumea et la déesse patronne de l'île de Hawaii. La deuxième lune de Haumea est appelée Namaka, un esprit de l'eau dont on dit qu'il est né du corps de Haumea.
