Le jeudi 3 novembre 2011 à 1h36 du matin (heure de Pékin, GMT+8), la Chine a réalisé un rendez-vous spatial en orbite avec les vaisseaux Shenzhou 8 et Tiangong-1, au terme d'une mission qui aura duré plus d'un mois. Cet amarrage est le premier réalisé indépendamment et avec succès par la Chine, qui confirme son statut de puissance spatiale d'envergure. Les modules Shenzhou et Tiangong sont respectivement destinés à envoyer des hommes dans l'espace et à servir de base à une future station spatiale chinoise.
Le 18 aout, l'échec du lancement du satellite chinois Shijian-11-04 par un lanceur Longue Marche 2C avait retardé le lancement du premier laboratoire spatial conçu par la Chine, Tiangong-1 qui devait avoir lieu début septembre. La " China Aerospace Science and Technology Corporation " (CASC), constructeur des lanceurs Longue Marche, avait alors annoncé la création d'une commission chargée d'étudier les causes de cet échec. Selon ses conclusions, le problème serait survenu suite à un dysfonctionnement du module de jonction du moteur vernier du deuxième étage du lanceur, qui a ensuite été corrigé.
Vue d’artiste de l’amarrage d'un véhicule Shenzhou avec une station orbitale
La Chine lança finalement le module Tiangong-1 dans l'espace le 29 septembre à 21h16 (heure de Pékin, GMT+8), à l'aide d'un lanceur Longue Marche 2F. D'une masse de 8,5 tonnes pour une longueur de 10,4m et un diamètre maximum de 3,35m, Tiangong-1 est le plus grand et le plus lourd véhicule spatial jamais conçu par la Chine. Il est constitué de deux modules principaux : un module d'amarrage (dont le système est compatible avec celui utilisé sur la station spatiale internationale) et un module de service dans lequel les équipements scientifiques sont installés. Placé à une orbite basse de 350 km et conçu pour réaliser des rendez-vous et des amarrages en orbite, il peut accueillir au maximum 3 taïkonautes dans un espace d'environ 15m3. La Chine souhaite d'ici 2020 mettre en service sa propre station spatiale habitée.
Le vaisseau Shenzhou 8, lancé le 1er novembre à 5h50 du matin (heure de Pékin) depuis le centre spatial de Jiuquan dans la province du Gansu, est identique aux vaisseaux utilisés lors des missions chinoises habitées Shenzhou 5, 6 et 7 grâce auxquels des taïkonautes ont été envoyés dans l'espace et ont réalisé une sortie extravéhiculaire.
Le 3 novembre à 1h36 du matin (heure de Pékin), Shenzhou 8 s'est amarré à Tiangong-1 à une vitesse d'environ 7,7 km/h et à une altitude de 343 kilomètres. Il se séparera après douze jours de vol puis s'amarrera à nouveau à Tiangong-1 pendant deux jours. Shenzhou 8 rentrera ensuite sur Terre, après 17 jours de mission dans l'espace.
La Chine prévoit de réaliser de nouveaux rendez-vous en orbite en 2012 dont un habité, en préparation du lancement de son laboratoire spatial en 2016 et de la mise en service de sa station spatiale d'ici 2020. De 2012 à 2020, le pays envisage de réaliser une vingtaine de missions spatiales habitées.
