La galaxie NGC 4666, prise en lumière visible avec la caméra WFI sur le télescope de 2,2 mètres MGP/ESO à l’Observatoire de La Silla au Chili, est une remarquable galaxie avec une très vigoureuse formation d’étoiles et un super-vent peu commun de gaz éjecté. Elle a été observée précédemment en rayons X par le télescope spatial de l’ESA XMM-Newton et l’image présentée ici a été prise afin de permettre d’étudier plus en profondeur d’autres objets détectés lors des dernières observations en rayons X.
NGC 4666.
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La galaxie NGC 4666, proéminente au centre de cette image, est une galaxie à sursaut de formation d’étoiles située à 80 millions d’années-lumière de la Terre dans laquelle une formation stellaire particulièrement intense est en cours. On pense que ce sursaut de formation d’étoiles est provoqué par les interactions gravitationnelles entre NGC 4666 et ses voisines galactiques parmi lesquelles NGC 4668, visible tout en bas à gauche de l’image. Ces interactions déclenchent souvent de vigoureuses formations d’étoiles dans les galaxies impliquées.
La combinaison d’explosions de supernova et de forts vents provenant d’étoiles massives dans la région du sursaut d’étoiles engendre une importante éjection de gaz de la galaxie dans l’espace – ce que l’on appelle un « super-vent ». Le super-vent est de taille gigantesque, venant de la région centrale brillante de la galaxie et s’étendant sur des dizaines de milliers d’années-lumière. Comme le gaz de ce super-vent est très chaud, il rayonne principalement dans les domaines des rayons X et radio du spectre et ne peut être vu sur les images prises en lumière visible comme celle présentée ici.
Cette image a été réalisée dans le cadre d’un suivi des observations faites en rayons X avec le télescope spatial de l’ESA XMM-Newton. NGC 4666 était la cible initiale des observations du télescope XMM-Newton, mais grâce à son grand champ de nombreuses autres sources de rayons X ont également été observées en arrière-plan. Une de ces détections fortuites est un faible amas de galaxies que l’on voit près du bord de l’image en bas et à droite du centre. Cet amas est bien plus loin de la Terre que ne l’est NGC 4666, à une distance d'environ trois milliards d’années-lumière.
Afin de comprendre complètement la nature des objets astronomiques, les chercheurs doivent les étudier dans différentes longueurs d’onde, car la lumière à différentes longueurs d’onde peut nous éclairer sur différents processus physiques mis en jeu. Dans ce cas, les observations de la caméra WFI (Wide Field Imager) [1] ont été faites en lumière visible pour étudier plus en détail ces objets inattendus détectés en rayons X – un bon exemple de la manière dont des astronomes utilisant différents télescopes travaillent ensemble pour explorer l’Univers.
Notes:
[1] La caméra WFI est un projet conjoint entre l’Observatoire Européen Austral (ESO), le Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) à Heidelberg (Allemagne) et l’Osservatorio Astronomico di Capodimonte (OAC) à Naples (Italie).
