Selon le Pr. Mike Brown, du CalTech, une planète naine qui gravite actuellement autour du Soleil au-delà de l’orbite de Neptune pourrait un jour devenir l’une des comètes les plus lumineuses jamais observées. Brown, le découvreur de la planète naine Eris, a présenté ses calculs au cours du congrès de la Société Astronomique Américaine à Seattle début janvier.
Simulation de la forme de 2003 EL61
Jusqu'à ce qu'il obtienne un nom plus sympathique, l'objet s'appelle 2003 EL61 (voir notre news). De la forme d’un cigare, la planète naine est en rotation rapide et est d’une taille équivalente à celle de Pluton. Son orbite elliptique pourrait éventuellement l’amener suffisamment près de Neptune pour la faire pénétrer dans le système solaire intérieur. Elle passerait alors du statut de planète naine à celui de comète à courte période.
2003 EL61 tourne rapidement sur elle-même, une fois toutes les 4 heures. Brown pense que sa forme et son comportement étranges pourrait s’expliquer par sa collision il y a très longtemps avec un autre objet de la Ceinture de Kuiper. L’impact aurait provoqué le début de sa rotation rapide, et aurait étiré sa forme. 2003 EL61 est entourée d’un ensemble de satellites, qui pourraient être les vestiges de ce choc.
Mais il ne sert à rien de regarder le ciel aujourd’hui : il faudra sans doute encore quelques millions d’années avant que son interaction avec Neptune ne modifie son orbite et ne l'envoie dans notre région du Système Solaire.
