Une étude publiée dans Science du 29 octobre 2010 et menée par des chercheurs de l’Université de Princeton a permis de comprendre un peu mieux pourquoi certains individus tombent plus facilement malades que d’autres lorsqu’ils sont exposés à la même maladie. Le suivi durant 11 ans de mouflons sur l’île de Hirta isolée au large de l’Ecosse a permis aux scientifiques d’évaluer leur capacité de reproduction et de survie ainsi que l’état de leur système immunitaire.
Les résultats de cette étude révèlent que la population de mouflons a réussi à maintenir au cours du temps une balance entre ceux ayant les plus faibles et ceux avec les plus forts niveaux d’immunité et de fertilité. Pour cela les chercheurs ont mesuré dans le sang des animaux le taux d’anticorps et de molécules naturelles produites par le système immunitaire pour lutter contre certaines infections, telles que celles liées au virus Influenza (respiratoire) ou à des vers parasites. Les mouflons ayant le plus fort taux d’anticorps vivent le plus longtemps et ont de plus grandes capacités à survivre aux hivers les plus rudes. En revanche, ces derniers ont moins de descendants chaque automne par rapport aux autres mouflons. Les résultats montrent que les animaux avec les plus bas taux d’anticorps ont tendance à mourir plus tôt mais ont aussi plus de petits chaque année.
En terme de reproduction et d’évolution, les 2 groupes de mouflons élèvent environ le même nombre de petits au cours de leurs vies respectives. Bien que l’immunité des mouflons soit différente entre les deux groupes, le succès évolutif semble le même et explique pourquoi les variations de cette immunité ont été conservées parmi les différents groupes d’individus au cours du temps. Une telle balance pourrait également contribuer à mieux comprendre pourquoi les vaccins protègent mieux certaines personnes que d’autres.
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