Une nouvelle étude laisse à penser que les comètes ont joué un rôle fondamental dans l'apparition de la vie sur Terre en apportant sur la planète certains des éléments nécessaires à la formation des premières molécules organiques qui mèneront à la vie.
L'histoire de la vie sur Terre se heurte à un mur infranchissable. En effet, tous les indices de la vie primitive terrestre au-delà de 3,5 - 3,8 milliards d'années, ont été effacés par la tectonique des plaques et les convulsions multiples de la croûte terrestre. Les informations contenues dans les fossiles ne vont pas au-delà de cette période ce qui est un frein à nos connaissances.
Le noyau de la Comète de Halley tel qu’observé par la sonde Giotto de l’ESA
Les scientifiques ont donc beaucoup de mal à déterminer les processus initiaux qui ont donné naissance aux premières briques du vivant. Les avancées dans ce domaine s'appuient donc avant tout sur des observations d'objets ou de phénomènes situés ailleurs dans le ciel que sur Terre.
Les astéroïdes, les météorites et les comètes sont des résidus de la formation des planètes et des reliques des premiers instants du Système Solaire. Ils contiennent l'enregistrement des premiers processus de formation du Système Solaire et peuvent nous en apprendre beaucoup sur nos origines.
Dans le cas des comètes, il s'agit d'objets formés loin du Soleil, au-delà de l'orbite d'Uranus et de la zone centrale chaude du Système Solaire. Ces blocs rocheux de quelques dizaines à plusieurs centaines de mètres (pour les plus grands) sont ni plus ni moins que des particules de poussières mélangées à de la glace d'eau agglomérées les unes aux autres par gravitation, en piégeant de grandes quantités d'éléments volatils et de matière organique alors présents dans l'espace, pour former les blocs rocheux que nous observons aujourd'hui.
On sait qu'elles ont enrichie la Terre en hydrocarbures aromatiques polycycliques notamment pendant le Grand Bombardement, une période qui a duré plus de 700 millions d'années après la formation du Soleil et où 14 millions d'objets ont percuté la Terre.
Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv ont montré que les gaz nobles (également appelés gaz rares) que l'on trouve dans l'atmosphère actuelle ne sont pas en même proportion que dans le Soleil. On sait également que ces gaz n'entrent pas en interaction avec d'autres éléments et ne sont pas détruits par l'oxygène terrestre. Autrement dit, une partie de ces gaz n'ont pas été attirés par la gravitation terrestre au moment de la formation de la planète. Ils ont été apportés plus tard, par les comètes, comme le suggère fortement cette étude. En effet, Si les taux observés dans l'atmosphère terrestre sont différents de ceux dans le Soleil, ils sont identiques si on prend en compte ceux observés dans les corps rocheux et le schéma de piégeage de ces gaz rares par les comètes.
En s'écrasant sur Terre, les comètes n'ont pas seulement contribuées à former l'atmosphère, elles l'ont également enrichie en matériaux nécessaires à la vie organique. Dissous dans les océans, ces matériaux ont débuté le long processus conduisant à l'apparition de la vie sur Terre.
