Schéma simplifié de la croûte terrestre. 1 : croûte continentale ; 2 : croûte océanique ; 3 : manteau supérieur.
La croûte terrestre est la partie superficielle et solide du matériau dont est faite la Terre. C'est la partie supérieure de la lithosphère (qui constitue les plaques tectoniques).
La limite entre la croûte terrestre et le manteau supérieur est la discontinuité de Mohorovicic, ou Moho.
La majorité des roches constituant la croûte terrestre sont des oxydes; le chlore, le soufre et le fluor sont les seules exceptions importantes et leur quantité totale dans n'importe quelle roche dépasse rarement les 1%. F. W. Clarke a calculé que 47% de la croûte terrestre est faite d'oxygène présent principalement sous forme d'oxydes, dont les principaux sont les oxydes de silicium, aluminium, fer, calcium, magnésium, potassium et sodium. La silice est le constituant majeur de la croûte sous forme de pyroxénoïdes, les minéraux les plus communs des roches magmatiques et métamorphiques. Après une synthèse basée sur l'analyse de 1672 types de roches, Clarke a obtenu les pourcentages suivants de composition en masse:
| Oxyde | Pourcentage |
|---|---|
| SiO2 | 59.71 |
| Al2O3 | 15.41 |
| CaO | 4.90 |
| MgO | 4.36 |
| Na2O | 3.55 |
| FeO | 3.52 |
| K2O | 2.80 |
| Fe2O3 | 2.63 |
| H2O | 1.52 |
| TiO2 | 0.60 |
| P2O5 | 0.22 |
| total | 99.22 |
Tous les autres constituants sont présents en très faible quantité (total < 1%).
On distingue la croûte continentale (30% de la surface terrestre) de la croûte océanique (70% de la surface terrestre) :
La croûte continentale forme essentiellement les continents. Certaines parties peuvent toutefois se trouver immergées sous des mers ou des océans, comme par exemple la plate-forme continentale. La croûte continentale est épaisse de 15 à 80 km, avec une moyenne de 30 km. Elle a une composition moyenne de roche granitique à dioritique (dite intermédiaire), de densité 2,7 à 2,8. La majeure partie est probablement constituée de gneiss. La base de la croûte présente des placages de Gabbro, issus de la fusion partielle et ancienne du manteau supérieur.
La croûte océanique forme essentiellement le fond des océans. Elle est beaucoup plus fine (5 à 7 km en général). Formée de roches basaltiques et de gabbro, elle est aussi plus dense (3g/cm³).
On pensait que la croûte terrestre était essentiellement granitique, et on la nommait donc "sial" (silicium-aluminium), par opposition au manteau que l'on nommait "sima" (silicium-magnésium). Maintenant, on sait que la croûte de la terre n'a pas de composition homogène puisque la croûte océanique est originellement différente de la croûte continentale, et ces appellations sont obsolètes.
Il faut également savoir que les roches trouvées provenant de la croûte continentale datent de 3700 millions d'années. Parallèlement, celles provenant de la croûte océanique datent de 220 millions d'années.
La tectonique des plaques permet de comprendre que la croûte est créée au niveau des dorsales océaniques. Cette croûte est issue d'une fusion partielle du manteau supérieur sous les rides océaniques.
Les mouvements des plaques lithosphériques sont la cause principale des grandes modifications structurales affectant la croûte terrestre. Les séismes et le volcanisme sont les marqueurs de cette activité de la planète Terre. voir tectonique des plaques, point chaud