Le consortium en charge du projet du Giant Magellan Telescope (GMT) a choisi le site de Las Campanas au Chili pour construire ce télescope terrestre de seconde génération. Ce site retenu est très prisé des astronomes qui y ont implanté quelques-uns des télescopes les plus performants au monde. Le climat propre à cette région se prête parfaitement aux observations astronomiques et ce quelles que soient les longueurs d'ondes.
Vue d’artiste du GMT
Cette seconde génération de télescopes ouvre une nouvelle ère de l'astronomie moderne où les instruments vont devenir bien plus grands et capables d’observer comme jamais auparavant des objets aussi faibles que lointains avec une résolution bien plus fine que celles permises par les télescopes spatiaux. Ce télescope est si complexe et les avancées technologiques si nombreuses que cela nécessite de construire une sorte de démonstrateur sur lequel s'appuieront les équipes du GMT pour mener à bien sa construction !
Le GMT sera le télescope terrestre le plus puissant et le plus grand jamais construit.
Il sera constitué d'un miroir segmenté de 7 éléments de 8,4 m polis séparément et disposés dans une configuration en forme de pétales de fleur, surmontés d'un miroir secondaire. La lumière de ces 7 éléments se rassemblant au même point focal de façon à ne former qu'une seule image. Sept des huit miroirs seront hors axe et exigeront de nouvelles techniques dans le polissage et dans le système de bâti. Le premier miroir hors axe moulé l'été 2005 constituera en lui-même un nouveau défi. Cette configuration florale équivaut à un télescope de plus de 22 mètres.
Un système d'optique adaptative sera installé au foyer du télescope de sorte que les images dans le proche infrarouge générées seront de 10 fois supérieures à celles du Télescope spatial Hubble dont la conception remonte aux années 70. Cela équivaut à disposer d'un télescope spatial de plus de 25 m !
Premières lumières prévues en 2016.
