Parmi les conséquences du changement climatique, la montée du niveau des océans est sans doute l'une des plus à craindre. Les inondations côtières engendreraient en effet des coûts économiques et sociaux énormes et le déplacement de millions de réfugiés climatiques. Des chercheurs de l'Institut Niels Bohr au Danemark sont parvenus à obtenir des prévisions à long terme sur le degré d'augmentation du niveau des océans en fonction des quantités d'émission de gaz à effet de serre et de pollution atmosphérique en utilisant les modèles climatiques existants. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Global and Planetary Change.
En se basant sur la situation actuelle, Aslak Grinsted, chercheur au Centre for Ice and Climate du Niels Bohr Institute à l'université de Copenhague, et son équipe ont pu prévoir les variations du niveau des océans pour les 500 prochaines années.
Des modèles basés sur des mesures réelles
Ce modèle, développé en collaboration avec des chercheurs britanniques et chinois, prend uniquement en compte l'émission des gaz à effet de serre et d'aérosols ainsi que la pollution atmosphérique. Il a été ajusté en utilisant des mesures existantes et a ensuite été utilisé pour calculer les prévisions.
L'équipe a fait ses calculs en considérant 4 scénarios. Le premier d'entre eux, pessimiste, où les émissions de gaz à effet de serre continuent de s'accroître, prévoit une augmentation du niveau des océans de 1.1 m d'ici l'an 2100 et de 5.5 m d'ici à 2500. Même pour le scénario le plus optimiste, qui nécessiterait des changements drastiques des réglementations, des objectifs fixés mais aussi des avancées technologiques importantes et une forte coopération internationale pour l'arrêt des émissions de gaz à effet de serre, le niveau des océans continuerait d'augmenter. En l'an 2100, le niveau aurait déjà augmenté de 60 cm et l'augmentation serait de 1.8 m en l'an 2500. Concernant les deux scénarios les plus réalistes, calculés sur la base d'une stabilisation plus ou moins tardive des émissions de gaz à effet de serre, ils montrent que le niveau des océans pourrait monter d'environ 75 cm d'ici à l'année 2100 et que l'on aurait 2 m supplémentaires d'ici 2500. Aslak Grinsted indique également que même si ces calculs sur le long terme sont sujets à beaucoup d'incertitudes, une augmentation du niveau des océans de 1 m est pratiquement certaine sur une échelle de quelques siècles.
Des niveaux en augmentation pendant des siècles
Le XXème siècle a vu le niveau des océans monter avec une moyenne de 2 mm par an mais le processus s'est accéléré au cours des dernières décennies et l'augmentation est passée à environ 3.4 mm/an, soit une montée 70% plus rapide. Cette accélération se poursuivra d'ailleurs pendant plusieurs siècles même si les émissions se stabilisent car les océans et la calotte glaciaire ont un temps de réaction relativement lent. Ainsi, toujours dans l'hypothèse d'une stabilisation des émissions, il faudrait de 200 à 400 ans avant le retour à la vitesse d'augmentation du XXème siècle de 2 mm par an.
