The Astrophysical Journal Letters annonce une découverte qui pourrait bouleverser notre perception des trous noirs supermassifs. Des astronomes ont mis en évidence qu'un petit point en rayon X catalogué par le télescope spatial Chandra correspond exactement à un des petits points rouges des données de James Webb. Ainsi, sa véritable nature a été mise à jour.
Les "petits points rouges" figurent parmi les objets les plus intrigants découverts par James Webb. Compacts et trÚs rouges, ils existaient il y a plus de 11 milliards d'années, aux premiers temps du cosmos. Leur nature exacte restait floue, mais une relation avec une observation en rayons X vient d'apporter un indice décisif.
Une fenĂȘtre sur le cĆur d'un petit point rouge, rĂ©vĂ©lant le trou noir supermassif qu'il abrite.
Crédit: NASA/CXC/SAO/M. Weiss ; adapté par K. Arcand et J. Major
Ce point X, nommĂ© 3DHST-AEGIS-12014, coĂŻncide exactement avec un petit point rouge observĂ© par Webb. L'Ă©nergie dĂ©tectĂ©e par Chandra est similaire Ă celle des quasars, des galaxies dont le trou noir central est particuliĂšrement actif. Cela indique que les petits points rouges pourraient ĂȘtre d'immenses nuages de gaz abritant un trou noir en pleine croissance.
Les petits points rouges sont des objets trÚs compacts, de seulement quelques centaines d'années-lumiÚre de diamÚtre. Leur couleur rouge traduit une température relativement basse, entre 1700 et 3700 degrés Celsius, plus froide que notre Soleil.
Ces objets ressembleraient ainsi Ă une immense Ă©toile rouge, mais dont le cĆur serait un trou noir supermassif.
L'une des principales questions en astrophysique est de savoir comment naissent les trous noirs géants. Deux scénarios s'affrontent: la formation ascendante, par fusion d'étoiles massives, ou la formation descendante, par effondrement direct d'un nuage de gaz. Les petits points rouges penchent fortement pour la seconde hypothÚse, celle d'un nuage de gaz qui se contracte pour donner naissance à un trou noir.
Le point X observĂ© par Chandra se distingue des autres petits points rouges car il Ă©met des rayons X, ce qui est inĂ©dit pour ce type d'objets. Les astronomes pensent qu'il s'agit d'un objet en transition: le trou noir, en se nourrissant du nuage de gaz, aurait crĂ©Ă© des "fenĂȘtres" qui laissent Ă©chapper les rayons X. C'est une premiĂšre observation directe de ce processus.
Cette découverte pourrait permettre de relier la formation des trous noirs supermassifs à celle des galaxies qui les entourent. Les petits points rouges seraient alors une piÚce manquante du puzzle cosmique, nous aidant à comprendre comment notre propre Voie lactée a évolué depuis ses débuts.